Двое людей-птиц проталкивались сквозь толпу зевак. Каждый из них нес по миске, которые, казалось, были вырезаны из цельного дерева. Они оба поставили миски на землю. В одной была вода, в другой — горка каких-то семян или фруктов, похожих на мячи для гольфа, обтянутые зеленым бархатом. Птичники пальцами ног пододвинули миски поближе к Десмонду и Инфинити, давая понять, что предлагают их содержимое.
— Не ешь эту еду, — предупредила Инфинити. — Если она токсична, то может убить тебя за считанные минуты. Но мы должны выпить воду. Чтобы они были довольны.
Руки Десмонда были туго связаны выше запястий, но он смог дотянуться до миски и поднести ее ко рту. Хотя вода была с осадком и прохладной, он отчаянно пил ее, внезапно осознав, как сильно в ней нуждался. Он заставил себя остановиться, когда половина миски опустела, и передал ее Инфинити. Она выпила то, что осталось.
Один из людей-птиц пододвинул миску с едой поближе кончиком ноги. Десмонд и Инфинити проигнорировали ее, вызвав шквал щебета, свиста и щелчков.
Очевидно, придя к единому мнению, вся группа людей-птиц и их питомцев начали отходить, оставив миски и потянув за собой Десмонда и Инфинити. Они пошли вверх по течению вдоль песчаной отмели, минуя многочисленные темные отверстия, вырубленные в скале, с каждого из которых свисала лестница из веревочных петель и деревянных перекладин. Нижние отверстия находились на высоте пятнадцати футов над уровнем моря, вероятно, из-за периодических разливов реки. Или, возможно, для защиты от хищников.
Примерно на полпути от нижнего и верхнего склона утеса Десмонд увидел группу из пяти отверстий, которые были прямоугольными, а не круглыми. За этими пятью были еще несколько круглых отверстий. Группа приблизилась к скоплению прямоугольных отверстий и остановилась прямо под ними. Все притихли, словно в ожидании.
Им не пришлось долго ждать. Почти сразу же из трех прямоугольных отверстий появились темные фигуры.
Десмонд взглянул на Инфинити.
— Помни, будь интересным, — напомнила она.
Появившиеся существа явно принадлежали к другому виду. Их тела покрывали черные перья, а не коричневые. И у них были черные клювы, в отличие от коричневых у людей-птиц.
Черные птицы начали спускаться по лесенкам, и Десмонд понял, что веревочные петли предназначены для того, чтобы они могли ухватиться за них клювами. И снова он подумал о попугаях, лазающих по своим клеткам.
Как только они оказались на земле, Десмонд увидел, что черные птицы были по меньшей мере такого же роста, как и он сам, примерно на фут выше коричневых птицеподобных людей. Но самым примечательным в их облике было то, что каждого из них украшали десятки искусно сплетенных шнурков. Они носили их на шее, груди, руках и ногах. На каждый шнурок были нанизаны предметы разных цветов и форм: камни, раковины моллюсков, части насекомых и другие предметы, которые было трудно идентифицировать. На фоне черных птичьих перьев эти шнурки смотрелись эффектно, даже красиво.
Коричневые птахи и их питомцы расступились, когда черные птицы приблизились и остановились перед Десмондом и Инфинити. Как и у остальных, у них было по три пальца на руках и ногах. В отличие от коричневых радужек глаз мелких птиц, радужки этих существ были черными, что затрудняло точное определение того, на что они смотрят.
Один из них заговорил. Его пронзительные клёкот и щебетание были более глубокими, чем у более мелких птиц. Но, по-видимому, язык был тот же, потому что несколько коричневых птиц ответили одновременно. Коричневые птицы говорили еще несколько минут, возможно, объясняя обстоятельства встречи с людьми и их поимки. Слушая, черные птицы подошли ближе и начали ощупывать и пробовать Десмонда и Инфинити на вкус.
Наконец, один из черных птах прервал пространное объяснение серией тресков и свистов. Через несколько секунд коричневая птица выступила вперед с оружием. Это была четырехфутовая палка диаметром два дюйма с заостренным каменным наконечником на каждом конце — короткое копье с двойным наконечником.
Вот и все, понял Десмонд. Его и Инфинити вот-вот убьют. Он должен был вернуть их интерес. Он посмотрел на черную птицу, которая отдавала приказ, и повторил его последнюю последовательность, стараясь как можно точнее воспроизвести каждый из уникальных звуков.
Три черные птицы уставились на него. Та, которой он подражал, отдала другой приказ. Несколько коричневых птиц подошли и сняли все веревки с шей и рук людей. Другая коричневая птица вышла вперед со вторым копьем с двойным наконечником и протянула его Десмонду. Толпа попятилась, за исключением коричневой птицы, державшей другое оружие, образовав широкий круг с Десмондом, Инфинити и вооруженной птицей по центру.
— Выглядит не очень хорошо, — сказала Инфинити. — Дай мне это оружие.
Пока она говорила, птицеподобный человек ткнул своим копьем в Десмонда с такой силой, что слегка проткнул ему бедро.
Десмонд накрыл рану ладонью.
— Это было больно!
Птицеподобное существо угрожающе подняло копье.
— Они хотят, чтобы мы сражались, — объявила Инфинити. — Отдай мне это чертово оружие.
— Тебе и так больно. Ты не в том...
Она выхватила у него копье. Не колеблясь, она бросилась на вооруженного птицеподобного человека. В последний момент она пригнулась и, упершись левой рукой в землю, взмахнула правой ногой по дуге сбоку, сбивая птицу с ног. К тому времени, как существо рухнуло на землю, Инфинити уже полностью выпрямилась и вонзила один из каменных наконечников в его тело. В течение следующих трех секунд она вонзила наконечник еще пять раз.
Она отступила от умирающего существа и описала полный круг, держа оружие наготове для почти неминуемой атаки других людей-птиц.
Глава 12
Ученики
Инфинити казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Ее бросок сбил существо с ног, но это было чертовски больно. Хотя, скорее всего, ее скоро убьют, и ей не придется больше терпеть. Очевидно, люди-птицы хотели понаблюдать за боем. Инфинити видела только два возможных последствия быстрого избавления от их компаньона: они разозлятся и убьют ее, или же натравят на нее другого противника. И еще одного после. Пока она не проиграет. Судя по тому факту, что птицеподобные люди теперь стояли вокруг и переговаривались, вторая возможность казалась более вероятной.
На данный момент ее целью было направить гнев существ на нее, а не на туриста.
Она держала свое заостренное с двух сторон оружие наготове, пока существа общались, часто оборачиваясь на случай, если они попытается напасть сзади. Наконец, одна из коричневых птиц приблизилась к ней, безоружная. Она протянула