— Именно так, — кивнула.
— Поведай мне больше, дочь. Я хочу услышать историю летающих ящеров.
И хоть отец смирился с моим выбором, но предпочитал обращаться лишь ко мне, будто игнорируя молчаливого зятя.
— Мне кажется, об этом лучше расскажет Лоймериф, — подбадривающе глянула на мужа.
После этого мы расположились на поляне, разложив нехитрую снедь, и долго разговаривали. Дракон рассказывал о родне, о быте ящеров, о том, что много веков они не трогали людей, а рассказы о краже невинных дев для утоления голода и вовсе всего лишь страшные небылицы. Да, когда-то давно случались стычки между драконами и людьми. Ящеры воровали скот, чтобы выжить, но Лоймериф никогда не слышал, чтобы его сородичи выжигали селения. Даже горные народы, жившие маленькими сословиями, могучие ящеры не трогали.
Также Лоймериф попросил прощения за то, что князю не придётся нянчить внуков.
— Я не хотел, чтобы так вышло, отец, — впервые муж осмелился так обратиться к князю.
Батюшка снова тяжело вздохнул, а потом ударил ладонями по коленям.
— Кажется, люди задолжали вам, — проговорил хмуро. — Я поверю тебе, ведь ты не причинил вреда Зориславе, а это значит, что драконы не кровожадны по своей природе. Выходит, придётся моему роду отдавать долги. Если такова воля богов…
— Спасибо, отец, — я бросилась на шею князю.
Уже вернувшись домой, Лоймериф задумчиво проговорил:
— Теперь я понимаю, в кого у княжны доброе и чистое сердце. Не думал, что твой отец примет меня и простит.
Я обняла своего дракона, ощущая радость, переполняющую меня настолько, что хотелось петь и танцевать. Сейчас не думала о предстоящей битве, наслаждаясь тем, что больше не придётся терзаться, причиняя одному из самых любимых мужчин душевные страдания.
— У нас появился повод устроить праздник, не думаешь? — прижалась к Лоймерифу и потёрлась щекой о его плечо. — И Анни ты обещал развлечения.
Племянница дракона тут же встрепенулась и выжидательно уставилась на дядюшку.
— Так и быть, — усмехнулся муж, сдаваясь под натиском сразу двух женщин. — Завтра слетаем кое-куда, — он загадочно подмигнул, а мы тут же на него насели с расспросами. Увы, но дракон оказался твёрже камня и не раскололся. Пришлось терзаться женским, неуёмным любопытством до утра.
Лоймериф, уладив хозяйственные дела, усадил нас к себе на спину и взмыл в воздух. Летели мы довольно долго. Никогда ещё столько не приходилось бывать в воздухе. У меня заледенели конечности и лицо. Но вот, дракон принялся снижаться. Облака расступились, и я увидела потрясающее по красоте место. Небольшой водоём, практически идеально круглой формы исходил паром, а вокруг него, несмотря на разгар весны, лежало плотное снежное покрывало.
— Это горячий целебный источник, — поведал Лоймериф, перекинувшись человеком. — Несколько веков назад недалеко от него было много человеческих поселений, но потом произошёл обвал горы. Люди больше не могли добраться до чудесного озера, а жить в столь суровом климате без доступа к природному обогревателю, стало очень тяжело. Да и землетрясения тогда происходили здесь регулярно. В итоге уцелевшие племена покинули эти места. Теперь сюда может добраться лишь дракон, — Лоймериф подмигнул нам с Анни.
Мы радостно переглянулись и принялись спешно скидывать одежду, а потом с визгом прыгнули в тёплое озеро. Как же было чудесно плескаться в природной ванне! Муж то и дело перекидывался в дракона и устраивал нам невероятные развлечения. Наконец, я смогла осуществить мечту и поплавать под водой, держась за костяные выступы на шее ящера. Ощущения были невероятными. Ох, если бы мы здесь оказались наедине…
От жарких мыслей стало неловко. Лоймериф тут же обратился человеком и прижал меня к себе, чутко реагируя на настрой своей женщины.
— Я понял тебя, — шепнул мне на ухо и лукаво улыбнулся. — Обещаю, прилететь сюда лишь с тобой.
Смущённо спрятала лицо на его груди. Я ещё не успела привыкнуть к нашей с ним связи. Это было настолько остро и удивительно, что кружилась голова.
Глава 21
Время… Настолько удивительная штука, что невозможно это явление до конца постичь. Когда его торопишь, считая каждую секунду, оно будто назло замедляется, а когда просишь подождать, не торопиться, всеми силами оттягиваешь момент, он приближается со скоростью стрелы, выпущенной искусным лучником.
Как же мне хотелось растянуть первые весенние месяцы, проведя их в спокойствии с близкими. Как меня страшило предстоящее. Я оглянуться не успела, а роковой день уже был на пороге, заставляя сердце сжиматься от страха. Я боялась за своего дракона. И хоть отец принял все меры, чтобы подготовить войско к нашествию и появлению необычного защитника, всё равно было тревожно. Что угодно могло пойти не по плану.
Сегодня рано утром Лоймериф отнёс племянницу Эльвин, попросив колдовку присмотреть за Анни, а заодно спросить, не являлось ли женщине видение об исходе битвы. В ожидании мужа я не могла ничего делать, даже поесть толком не получилось — кусок в горло не лез. Но увидев Лоймерифа на пороге, сразу успокоилась. Его лицо было расслабленно, из чего можно было сделать вывод, что Эльвин успокоила дракона. Мой вывод оказался верным.
— Не переживай, душа моя, — улыбнулся муж, затягивая меня в объятия. — Всё обойдётся.
И несмотря на обретённую уверенность, сердце всё равно тревожно сжималось, когда мы подлетали к границе княжества. Войско отца уже заняло оборонительные позиции, а несостоявшийся жених вёл захватчиков, не подозревая, что ему успели приготовить весьма «тёплый» приём. Мы приземлились в отдалении, чтобы не пугать людей. Хоть они и были предупреждены, но века, проведённые под гнётом страшных небылиц, не могли в одночасье заставить их иначе относиться к драконам.
Богучар появился на горизонте, когда наступил полдень. Его войско чёрной волной хлынуло на живописный луг. С неба казалось, что я наблюдаю за полчищем муравьёв.
— Снижайся, — ёрзала на драконе в нетерпении. Но тот завис над долиной, скрываясь в пушистых облаках. — Ну же!
Я не могла видеть, как неприятель с каждой минутой сокращает расстояние. И вот, дождавшись, когда войско Богучара приблизилось почти вплотную, дракон стрелой полетел вниз, в последнее мгновение раскрывая огромные кожистые крылья и грозной тенью проносясь над перепуганными людьми. Кто-то пытался выпустить стрелы, но Лоймериф ловко уклонялся, закрывая меня от смертоносного оружия.
— Дракон! — вопили в панике бравые вояки, падая ниц перед лицом свирепого ящера.
А вот наше войско держалось храбро. Не зря батюшка больше месяца втолковывал людям, что россказни о крылатых змиях —