Пальцы сжимали жетон с такой силой, что его края пронзили кожу, и на траву закапала кровь. Я разжал кулак и опять посмотрел на белые буквы, испачканные в моей крови.
«Корпорация ГЕНЕТРОН. Крепость „Симона“. Терехов С. В.».
Это я — Терехов?
Терехов С. В.?
А зовут меня Стас? Стас Терехов?
Ладно, пусть так.
Но самое главное — у меня есть семья: старенький дядька и тринадцатилетняя сестра. Они остались где-то там, а я… где я?..
Глубоко вдохнув, чтобы успокоить мысли, я сунул жетон обратно за воротник куртки, затем застегнул молнию и опять оглядел округу. По телу побежали неприятные мурашки.
Значит, это не виртуальная реальность.
Это. Не. Виртуальная. Реальность.
Это другой мир.
Настоящий.
И меня действительно могли убить те три мародёрши — скорее всего, аборигены из разных рас. И эти деревья существуют в реальности. И кислород. И трава. И… магия.
Магия!..
Хотя, может, это и не магия, а какая-то местная энергия.
Я полез в подсумок, чтобы достать трубку с узорами, но в этот момент почувствовал, как земля под ногами задрожала. Причём, толчками — сюда явно приближался кто-то огромный и тяжёлый. Он шагал стремительно, будто боялся не успеть. И направлялся он именно в мою сторону.
Холодок пробежал по спине.
После того, как я узнал, что это не виртуальная реальность, меня будто парализовало от правды, а всё вокруг стало не такой уж «охренительной игрухой».
И, кажется, я снова стал задыхаться, только не от того, что воздуха не хватало, а от ужаса, мать его!
От самой натуральной отупляющей паники!
Я глянул на мёртвого зверя с пробитым черепом (Господи, неужели я смог его убить?) и бросился к ближайшему дереву. На бегу обшарил пояс с подсумками — вдруг там есть рация, ИИ-гаджет, сигнальная ракетница, оружие или что-то ещё, что может меня спасти.
В этот момент за моей спиной оглушающе затрещали ветки и кроны, а шаги неизвестного гиганта ускорились.
Эпизод 2
Я ломанулся через заросли, как ужаленный.
В подсумках на поясе, кстати, так ничего и не обнаружилось. У меня имелась только злосчастная стальная трубка с узорами, которую я забрал у мародёрши.
Только эта штуковина никак мне не подчинялась, из неё не вырастали световые клинки. В моих руках это была просто бесполезная хрень.
Позади продолжали хрустеть ветки и трещать деревья.
Гигант стремительно меня нагонял, а я бежал со всех ног, перескакивая камни и овраги, лавируя между деревьями, как заяц, и выискивая глазами хоть какое-то укрытие.
Если бы вчера мне сказали, что я буду бегать по зарослям, наступать на траву, огибать деревья и представлять себя зайцем, то я бы покрутил пальцем у виска.
А сейчас я бегу по зарослям, и это нихрена не весело.
Одышка всё никак не проходила, в лёгких давило и кололо от напряжения, но я мчался вперёд, как зверёныш. Сам не знал, куда бегу — ориентироваться в густом лесу было невозможно.
Только вот что странно: чем дальше я бежал и чем больше опасности ощущал, тем быстрее работал мой мозг. Подключилось тактическое мышление.
Скрыть следы.
Уйти от преследования.
Выследить самому и атаковать в ответ.
Будто для меня это всё — не впервой, будто я уже так делал, причем много раз: скрывался, выслеживал, находил, атаковал, убивал.
Будто я натренирован и опытен, несмотря на возраст.
Прямо на бегу я вдруг вспомнил нашу каморку в трущобах… вспомнил, как просыпался от того, что по лицу пробегает крыса… вспомнил вонючую воду с синей примесью из-под крана… вспомнил, что подрабатывал уборщиком… а ещё — что увлекался стрельбой, практической и оборонной, причём за чужой счет и не просто так. Мне это нужно было для работы.
Для какой, к чёрту, работы?
Ну не для работы уборщиком же! (Типа, насорил — получи пулю в лоб, ха-ха!).
Всё это пронеслось за секунды в моей несчастной башке, пока я бежал. При этом я всё лучше ориентировался в лесу, всё больше распалялся азартом, даже одышка начала проходить.
Не знаю, смог бы я вообще убежать от того, кто меня преследовал, но мне удалось выскочить в перелесок и ещё раз хорошо оглядеться.
За рощей возвышались скалы со сверкающими белыми вершинами — то ли со льдом, то ли со снегом.
Да и наплевать мне было, что это на самом деле.
Я кинулся в ту сторону, на единственный ориентир, но успел сделать лишь несколько шагов. Споткнулся обо что-то мягкое и рухнул лицом вниз, даже не успев подставить руки.
Трава была густой и высокой, по пояс, поэтому я не особо ударился и быстро вскочил на ноги.
Но то, обо что я споткнулся, заставило меня замереть на месте.
— О чёрт… мать вашу… — выдохнул я.
В траве лежал труп.
Труп!
О него я и споткнулся.
Видеть мертвецов мне уже приходилось, и я точно знал, как выглядит убитый человек, хоть и не помнил, откуда имел такой опыт.
И прямо сейчас я смотрел на убитое существо.
Это была одна из мародёрш. Я сразу узнал её.
Рядом с ней валялось уже знакомое мне костяное копьё. Именно на него она собиралась меня насадить. Да, это точно была та самая главная из троицы — высокая, жилистая, чернокожая. Её я мысленно сравнивал с баскетболистом-африканцем.
Она лежала в траве с изуродованной головой, будто верхнюю половину черепа срезали гигантским лазерным резаком.
Трава была залита кровью, и упав рядом с трупом, я и сам в ней измазался.
До меня только сейчас это дошло.
Я ошалело уставился на свои грязные руки в алых кляксах, почувствовал запах влажной, ещё тёплой, но уже мёртвой плоти. Меня бросило в холод, из желудка неотвратимо начала подниматься волна тошноты.
Ну а потом, в траве чуть дальше, я заметил ещё один труп.
Это была вторая мародёрша, тоже темнокожая и высоченная. Именно у неё я отобрал трубку со световыми клинками, которая сейчас болталась у меня в подсумке.
Её тело было разрезано надвое. Верхняя часть туловища лежала дальше, а нижняя — ближе ко мне. И всё вокруг было залито кровью и забрызгано густыми чёрными кляксами.
Я едва подавил приступ рвоты и перевёл дыхание. Из оторопи меня выбил звук приближающихся шагов — что-то огромное всё ещё преследовало меня.
Подавив в себе панику, я схватил копьё убитой мародёрши и бросился по траве дальше, в сторону далёких скал, но через двадцать метров снова встал, как вкопанный.
В роще, в