* * *
Мастерская гудела. Линии из тончайших нитей, пропитанных пылью кристаллов, соединялись в эскиз будущего ожерелья. Центром композиции должна была стать редчайшая платиновая чешуйка — артефакт, который ей вчера с надменным видом вручила служанка Селинэ.
— «Это древний символ рода, графиня. Он должен сиять. Сиять, как ваши… успехи.»
Марина вжала чешуйку в руку и прошептала: — Ну сиять, так сиять. Сейчас устроим.
Она выдохнула, оглядела свой магический инструмент, сняла с полки один из мощнейших кристаллов огранки, вложила в оправу и принялась работать. Украшение должно было быть не просто красивым. Оно должно было говорить: «Да, я теперь здесь, и я умею больше, чем только плести косы».
* * *
А озеро вдруг перестало быть безмятежным.
Сначала Лийра сказала, что кто-то нарушил заклинание поверхности. Потом Марина сама вышла — и увидела. Из воды медленно поднималась фигура. Высокий. Мощный. Грива серебряных волос блестела, как металл, на солнце. На плечах — следы шрамов, на поясе — кристаллический гарпун.
— У нас гость, — прокомментировала она, отступив на шаг. — Или непрошеный сосед?
Русал приблизился, ступая по влажным камням, будто по собственному дворцу.
— Воды вашей стихии теперь и мои, — сказал он низким, почти рычащим голосом. — Обмен территорий. Мой архипелаг ушёл под туман. Совет разрешил переселение.
— Замечательно. Устроим чай с пирогом на границе. Вы — кто?
Он наклонил голову: — Рейдал. Я не ищу контактов. Но вижу, ты носишь украшения. Сама делаешь?
— Ага. И редиску растить умею. Хочешь — подскажу, где вкуснее.
Он фыркнул: — Забавно. Не думал, что на суше остались те, кто может совмещать магию и ремесло. Сделаешь мне ожерелье?
— А ты мне — гарпун. Справедливо?
Он засмеялся. Глубоко. Тот самый смех, который гудит в груди и поднимает мурашки.
— Если ты правда сделаешь то, что задумала — на балу будет бой. Не за честь. За тебя.
Марина приподняла бровь: — Я уже старовата, чтобы быть трофеем.
Он ответил серьёзно: — Не трофеем. Союзником.
* * *
Когда солнце начало клониться к закату, украшение было почти готово. Марина смотрела на него, сидя на ступеньках своего нового дома. Оно переливалось всеми цветами водной бездны, и в самом центре мерцала платиновая чешуйка, как напоминание о том, что даже из старой раковины можно сделать жемчужину.
Бал приближался. А вместе с ним — буря, интриги и новые повороты. И Марина, русалка-ремесленница с мозгами домохозяйки и сарказмом в крови, собиралась быть в самой их гуще.
На суше. Под водой. Или между ними.
Но уж точно — в самом центре внимания.
Глава 12
Глава 12.
Бал Течения и буря взглядов
Бал. Торжество, которое упоминали с придыханием, как будто не праздник, а волшебный ритуал, ведущий прямиком в судьбу. Марина, несмотря на свою прагматичную душу и закалку домохозяйки, нервничала. Не то чтобы боялась — но внутренний комментатор уже успел перечислить десяток возможных фиаско: от того, что платье лопнет, до ситуации, когда она в сердцах запустит жемчужной заколкой в бывшего.
Сама подготовка к балу заняла полдня. Платье — волшебное, ткань сливалась с движением воды и светилась в такт её шагам. В волосах — диадема с кристаллами-каплями, которую Марина настроила сама. Украшение для Советницы Селинэ — в коробочке, идеально отполированной. В воздухе витала арома-магия: тонкий аромат водяной лилии, смешанный с перцем и чем-то глубоким, напоминающим морскую пучину.
Подъехала воздушно-водная повозка, что-то между каретой и пузырём на кристаллической тяге. Возглавлял её рыцарь в сияющих наплечниках, с лицом суровым и строгим. Лийра щебетала вокруг, поправляя складки, подтыкая рюшечки и делая замечания:
— Помните, графиня, вы сегодня — светская сенсация. Главное — не закатите глаза при виде бывшего.
— Если он не поперхнётся собственной важностью — уже победа, — пробормотала Марина.
Повозка мягко поднялась в воздух и полетела над водными каналами. Снизу виднелись светящиеся дорожки, медленно плывущие рыбы, мосты из кораллов и здания из стеклянного камня. Марина затаила дыхание: даже в своих самых бурных фэнтези-фантазиях она не придумывала ничего столь грациозного.
* * *
Дворец, где проходил Бал Течения, был построен целиком из аквамарина. Залы дышали прохладой, струился свет от подвешенных к потолку капель, в которых играли кристаллы-огоньки. Пространство пело — звуки музыкальных сфер завораживали. Гости в диковинных нарядах, кристаллы на одежде светятся в унисон эмоциям.
Марины появление вызвало лёгкий ропот. Особенно когда она протянула подарок Советнице. Та, величественная женщина с серебристо-бирюзовой кожей и глазами, напоминающими морские звёзды, кивнула с интересом.
— Вы создавали это сами?
— Да. Лично. С любовью и крошечной дозой сарказма, — улыбнулась Марина.
— Вижу. Магия вас слушается, как будто вы с ней дружны.
— Мы на «ты», — пожала плечами она. — Иногда спорим, но в целом у нас гармония.
Селинэ рассмеялась — тихо, но искренне. Она велела поднять тост за «новую кровь среди старых жемчужин», и Марина мысленно припомнила: если это каверза, то очень изысканная.
* * *
Конечно, бывший жених нашёлся. Он вышел, словно павлин на подиум, с молодой супругой на руке. Та — стройная, надменная, с перламутровым веером и голосом, будто льдом прошлись по зеркалу.
— О, Марий’на? — протянула она. — Как… мило. Я слышала, вы теперь занимаетесь ремеслом. Настоящий подъём из глубин.
— Да. Не всем дано только тонуть, — сладко ответила Марина.
Бывший слегка побледнел.
— Рад, что ты… держишься. После всего.
— Конечно, держусь. Особенно за свою землю. И за успехи. Но вы же знаете: у одних свадьбы, у других взлёты.
Жена моргнула.
— Взлёты?
— Ну да. Кто-то к алтарю, а кто-то — в Совете модных украшений. Мне доставили заказ от самой Советницы. Впрочем, вы наверняка это слышали. Даже в коралловых переулках шепчутся.
Он попытался что-то ответить, но она уже кивнула и пошла прочь.
— Вкусного вам заката, — бросила на прощание.
* * *
Когда атмосфера чуть улеглась, она заметила знакомый силуэт. Рейдал. Водный сосед. В чёрном костюме с серебристыми линиями — выглядел так, будто вышел с постера к подводному боевику.
— Не ожидал, что ты появишься, — сказал он. — Но ожидал, что украдёшь внимание.
— Я