— Это тот самый почтовый Разлом? — недоверчиво спросил Шак, принюхиваясь. — Пахнет тварями. Много. Они выходили отсюда.
Отряд, за которым мы шли, ушел стороной, не заходя в разлом и я отказался от их преследования, так как не видел смысла, если незнакомые мне люди идут своей дорогой, то и пусть идут дальше.
— Раньше здесь было пусто, — пробормотал я, проверяя патроны в револьвере. — Абсолютно безопасно. Что, блядь, вообще происходит?
— Мастер, может обойдём? — предложил Шак, но без особой уверенности. Он прекрасно знал, что обход добавит нам минимум неделю пути, слишком удачно был расположен Разлом.
Я посмотрел на вход, потом на карту в своей голове, которую рисовало Чувство Пути. А через этот Разлом — прямая дорога, которая сэкономит нам критически важное время.
— Идём через него, — решил я, доставая заряженные таблички. — Но осторожно. Ты прикрываешь тыл, я — фронт. Стреляем только по необходимости, стараемся не привлекать внимание.
— А если не получится не привлекать? — Шак взвел курок своего карабина.
— Тогда стреляем много и быстро.
Мы вошли в Разлом, и реальность исказилась привычным образом. Но если раньше здесь был широкий коридор с ровными стенами, то сейчас пространство напоминало внутренности гниющего организма. Стены пульсировали, источая слизь. Пол под ногами был скользким и неровным. А в воздухе висел тяжёлый запах разложения.
— Мастер… — начал было Шак, но я его перебил жестом.
Впереди, в десятке метров, из-за выступа вывалилась троица тварей. Костистые, с провалами вместо лиц, они двигались рывками, словно марионетки на невидимых нитях. Одного взгляда хватило, чтобы понять — это не те примитивные твари, что встречались раньше.
Я выстрелил дважды. Первый монстр рухнул, корчась. Второй потерял половину головы, но продолжал ползти. Третий прыгнул в сторону.
— Ждем. — приказал я. Стрелять ауристовыми пока не спешил, в бой пойдут обычные.
Кроме первой тройки, твари больше не показывались.
— Двигаемся, — скомандовал я, перезаряжая револьвер на ходу.
Мы углубились в Разлом. Каждые несколько сотен метров приходилось останавливаться и зачищать новую небольшую группу монстров. Они лезли отовсюду — из стен, из-под пола, откуда-то сверху. Я палил из револьвера методично, выбирая цели. Шак прикрывал тыл, его карабин работал неторопливо, так как целей было не слишком много.
— Теперь ты, — приказал я фералу снова, и мы поменялись местами. — Зарабатывай на прокачку, Разлом мы пройдем.
— Они бесконечные, что ли⁈ — рявкнул Шак, закидывая пустой карабин на плечо и берясь за револьверы.
— Просто быстро плодятся! — ответил я, швыряя огненный шар в слишком большое скопление тварей. Взрыв выжег целый кусок пространства, но на месте павших почти сразу начали проявляться новые искажения.
Мы пробивались через Разлом больше часа. Патроны таяли с пугающей скоростью. Руки болели от отдачи. Лёгкие горели от едкого воздуха. Но останавливаться было нельзя — сзади уже копошилась целая орда монстров, привлечённых шумом боя.
— Выход! — выдохнул Шак, указывая вперёд.
Мерцающий портал маячил в конце коридора. Я рванул к нему, на ходу стреляя в последних существ. Шак бежал рядом.
Мы вывалились из Разлома буквально кубарем. Я перекатился по земле, вскочил на ноги и развернулся, целясь обратно в портал. Но твари не последовали за нами. Они остались внутри, копошась у самого выхода, но не решаясь переступить порог. Хотя я видел, что могут, могут, но сейчас боятся.
— Что за… — начал я, но Шак перебил:
— Мастер! Смотри!
Я обернулся и увидел.
Степной, который находился в нескольких километрах от почтового разлома горел.
Точнее, горела местность вокруг посёлка. Чёрный дым столбами поднимался к небу. Даже отсюда, с расстояния в пару километров, я видел вспышки выстрелов и слышал глухие раскаты залпов.
Кошмары, прямо среди дня атаковали город!
Кошмары атаковали волнами. Они шли и шли, бесконечной белесой рекой, разбиваясь о стены и откатываясь назад, чтобы через минуту снова ринуться в атаку.
— Они держатся, — пробормотал Шак, щурясь. — Пока держатся.
Я активировал Всевидящий Глаз на максимум, игнорируя мгновенную головную боль. Картина прояснилась. Защитники Степного были организованы, у них были магические щиты, прикрывающие ключевые участки обороны. Судя по всему — церковники тут и в не малом количестве.
Но монстров было слишком много. Они не останавливались. Словно кто-то гнал их вперёд кнутом, заставляя атаковать снова и снова, несмотря на потери.
— Что будем делать? — спросил Шак.
— Обходим, — решил я. — Они справляются. Видишь? Щиты держатся, огневая мощь достаточная. Им не нужна наша помощь.
Шака удивленно взглянул на меня, явно ожидая другой реакции.
— Там церковники — честно ответил я. — Но я уверен, что должен добраться до Кадии. Живым. И желательно быстро. А с ними нам точно не по пути.
Шак кивнул.
Мы сделали широкий крюк, обходя зону осады. Я установил четвёртый маячок телепорта на холме, откуда открывался вид на Степной. Если придётся возвращаться — эта точка пригодится.
По мере движения я всё больше погружался в мрачные размышления. Почтовые Разломы стали смертельными ловушками. Кошмары атаковали организованно, волнами, словно кто-то ими командовал. Непонятные отряды, вырезали целые лагеря церковников. Невидимые твари сторожили входы в Разломы.
Что-то изменилось. Что-то фундаментальное.
— Мастер, — прервал мои мысли Шак. — Ты думаешь, это новый враг? Как тот, о котором говорят легенды?
— Враг мёртв, — автоматически ответил я. — Его убили во время последнего сражения.
— Но что, если он вернулся? Или появился кто-то другой?
Я не ответил. Потому что сам не знал. Но инстинкт подсказывал, что Шак близок к истине. Все эти события — не просто совпадение. Слишком синхронно и организованно.
Либо появился новый враг, координирующий атаки Кошмаров и управляющий неизвестными силами. Либо начал рушиться сам фундамент Первого Слоя. Мироздание трещало по швам.
И оба варианта были одинаково пугающими. Мы шли ещё день, двигаясь форсированным маршем. На привалах я почти не спал, вздрагивая от каждого шороха. Шак тоже был на взводе — его звериные инстинкты кричали об опасности.
К вечеру следующего дня мы вышли к последнему Разлому перед Кадией. Я узнал его сразу — тот самый, с огромными птицами и скалами. Входной портал выглядел стабильным, без признаков заражения Кошмарами.
— Это последний рывок, — сказал я, проверяя оружие. — Через него — и мы у цели.
— А если там тоже монстры? — Шак посмотрел на портал с недоверием.
— Тогда прорвёмся. Как и раньше.
Мы вошли в Разлом. Реальность исказилась, и нас окружил знакомый пейзаж — бескрайнее небо, скалы, холод и парящие вдалеке огромные птицы. Но что-то было