– Вчерашние… неприятные события – дело рук графа Ардаши. Впрочем, – она взглянула на Лайоша, – вы наверняка и сами об этом догадались.
Сыщик чуть склонил голову.
– Прежде, чем продолжить, – вмешался Абекуа, – позвольте задать вам вопрос, госпожа графиня. И вам, господин барон, – Вути вежливо кивнул мужчине, который потягивал кофе и, казалось, оставался безучастным к разговору. – Ходили слухи, что появление графа Ардаши на посту главы СКС было связано с некоей протекцией. Прошу меня извинить, – муримур театральным жестом приложил ладонь к груди, – я вовсе не намереваюсь никого обидеть или задеть. Мне лишь хотелось бы знать, каким образом вы двое оказались сегодня здесь – и вместе.
– Слухи врут, – коротко заметил барон. Голос у него был низкий и хорошо поставленный, как у профессионального оратора. Энгельгардт чуть раскатывал букву «р», но этот дефект его вовсе не портил – напротив, казалось, что где-то под внешним спокойствием кроется до поры яростное пламя, способное прорваться уже настоящим рычанием.
– Слухи врут, – задумчиво повторил Абекуа.
– Я только порекомендовала Бенедикта Его Величеству как достойного кандидата на любую вакантную должность, – посчитала нужным пояснить Айви. – У меня и в мыслях не было, что король назначит графа Ардаши главой СКС вместо барона.
Диван протяжно скрипнул: барон откинулся на его спинку, хмуро оглядывая собравшихся.
– Неудачное стечение обстоятельств, – наконец, произнёс он. – Одна операция, которая готовилась длительное время и была близка к завершению, закончилась провалом. И моей отставкой.
– Очень жаль, – заметил Равири. Энгельгардт равнодушно посмотрел на драконида.
– Так вот, как выяснилось, я ошибалась, видя в Бенедикте достойного кандидата… нет, вообще достойного человека. И мне бы очень хотелось восстановить справедливость.
– Каким образом?
– Вернув СКС в руки барона, – сказала Айви так, словно это было всё равно, что перевернуть страницу в книге.
– Простите, госпожа графиня, – осторожно начал Шандор, – но каким образом здесь можем помочь мы? Вам, наверное, проще было бы ещё раз обратиться к Его Величеству.
– Его Величество сейчас не в настроении со мной советоваться, – скривилась женщина. – Потому что всё тот же граф Ардаши полгода назад сумел провалить ещё одну операцию, готовившуюся взамен той, которая привела к опале господина барона. Так что моя протекция оказалась несколько неудачной. Но Бенедикт пообещал исправить ситуацию, и король дал ему такой шанс.
– Удивительно, что Его Величество не дал шанса человеку, прослужившему на своем посту четверть века, – задумчиво, словно бы ни к кому не обращаясь, пробормотал Абекуа. Энгельгардт покосился на муримура; линия губ на гладко выбритом лице мужчины проступила чуть резче.
– Оставим тему королевских милостей, – хрипотца в голосе Айви стала отчётливее, а сам тон требовательнее. – Вы ведь слышали вчера рассказ Зигфрида, – снова обратилась она к Лайошу. – И должны понимать, что граф Ардаши разыскивает то, чего не существует. Никаких документов в сейфе Алвы Стэнсфилда никогда не было, всё это – фикция.
– Согласен. Но почему вы-то в этом так уверены?
Вместо ответа сыщику графиня обернулась к своему спутнику:
– Господин барон, какие лошади у графа?
– Вы издеваетесь? – мужчина с недоумением посмотрел на неё. – Я что, его конюх?
– Вы до сих пор можете перечислить меню всех королевских обедов на текущую неделю, даже если сам королевский повар не успел его до конца расписать. Так давайте не будем зря терять время. Какие лошади у графа? Здесь, в городе, – терпеливо уточнила Айви.
– Бейрасы. Серые, в яблоках.
Графиня с хитрым видом подмигнула Шандору.
– Это ещё ни о чём не говорит, – возразил сыщик. – Мало ли у кого имеется серая в яблоках пара лошадей.
– Вы зануда, Макс, – пожаловалась графиня. – Хорошо. Полагаю, здесь собрались джентльмены, и сказанное не выйдет за пределы этой комнаты. Впрочем, – она усмехнулась, – мне наплевать. Вчера утром мы с Бенедиктом завтракали, и за завтраком я увидела в газете сообщение о смерти Бартоломью. Видимо, мне не удалось скрыть замешательство, потому что Бенедикт что-то заподозрил и очень скоро ушёл. Думаю, он приставил своих людей следить за мной, именно так они вышли на салон и обнаружили Зигфрида.
– Вполне может быть. Но это, опять-таки, ни о чём не говорит. Оба свидетеля, которые могли хотя бы на словах подтвердить свою непричастность к исчезновению документов, мертвы. Теперь, даже если граф Ардаши заявит, что документы возвращены…
– Он уже это сделал, Макс, – глаза Айви блеснули азартом. – Сегодня, на утреннем приёме у короля. Отчитался в победе, которой не существует.
– Значит, дело закрыто, – пожал плечами Лайош. – Слово главы СКС против вашего.
– Я согласен с господином Шандором, – заметил барон. – Мы только зря теряем время.
– Как же вы торопитесь, господа, – графиня осторожно сделала глоток кофе и, убедившись, что тот успел чуть остыть, выпила всю чашку разом. Достала платочек, промокнула губы, убрала кружевную вещицу обратно за обшлаг рукава, и только потом, всё с тем же азартным блеском, оглядела внимательно следивших за ней собеседников.
– После того, как Бенедикт так блестяще предстал перед собравшимися и королём, ему шепнули…
– Вы?
Женщина зажмурилась, как довольная кошка:
– …шепнули, что был ещё и третий.
– Третий?
– Третий свидетель преступления. Вы знаете, что Папаша Стэн встречался с обычными своими клиентами внизу, но самых состоятельных приглашал наверх, в кабинет? И вот граф Ардаши узнаёт, что в то время, пока в гостиной совершалось убийство – которое он, что бы вы там ни возражали, наблюдал собственными глазами – на втором этаже, в кабинете, дожидался визитёр, пришедший раньше Бартоломью и Зигфрида. И, приоткрыв дверь, видел сверху – вы же знаете тамошнюю лестницу, с неё прекрасно просматривается вход в дом и гостиная – и убийц, и свидетеля, сбежавшего на фаэтоне. А главное: способный подтвердить, что никто не поднимался в кабинет, не прикасался к сейфу и не брал оттуда документы.
– И граф Ардаши в это поверил? – сыщик позволил себе насмешливую улыбку.
– Человек почти неделю жил в страхе разоблачения, а несколько часов перед приёмом у короля – в эйфории от того, что все следы заметены. Как вы полагаете, он сейчас способен рассуждать спокойно и действовать разумно? – Айви посмотрела сперва на Лайоша, затем на барона. Энгельгардт, похоже, уже не считал, что они зря теряют время: мужчина подался вперёд, жадно внимая каждому слову графини.
– И кто же этот третий свидетель, которого не было? – подал голос Вути.
– Господин Лайош Шандор из агентства «Зелёная лампа».
* * *
Барон и графиня отбыли сразу после составления плана совместных действий. Впрочем, план практически целиком принадлежал