— Примите присягу. Войдите в Библиотеку Ордена. Пройдите испытание. Если вы достойны — магия сама признает вас. Если нет… она вас отвергнет. Без боли. Просто — вычеркнет.
Да. Было страшно. Особенно страшно от того, что в этот раз мне предстояло принять непростое решение без поддержки людей, куда больше осведомлённых об этом мире. Колени тряслись, а в груди все сжималось.
Но, не смотря на все это, я медленно последовала за странным гостем.
Потому что если у кого-то в этом мире хватит упрямства не дать магии облениться — то это буду я.
Меня подхватило вихрем магических искр, а привычный мир разлетелся на тысячи осколков. Я точно не ошиблась?..
Глава 22
Я прошла через портал с таким видом, словно иду на утренний обход по своему поместью. Прямая спина, чуть приподнятый подбородок, шаг уверенный — ну, почти уверенный. Вот только, вопреки внешнему спокойствию, внутри всё сжималось от страха: а вдруг я сейчас сделаю что-то не так и портал решит выбросить меня обратно, как бесполезную вещицу?
Но ничего не произошло. Совсем ничего, ни хорошего, ни плохого. Хотя, кажется, я была готова к любому исходу. Вокруг раскинулась… тишина. И темнота, которая постепенно рассеивалась, уступая место весьма странному пейзажу.
Я оказалась в огромном, затянутом мягким полумраком зале. Стены, уходящие вверх так высоко, что терялись где-то вдалеке, были сплошь уставлены полками с книгами. Некоторые тома шевелились, перелистывали свои страницы сами, шелестя и поскрипывая. Другие светились, как лампы. В центре зала расположился круглый пьедестал с серебряной чашей, наполненной странной пульсирующей жидкостью, которая будто звала меня подойти и прикоснуться.
Откровенно говоря, к подобным вещам я всегда относилась настороженно и с опаской. И даже то, что я оказалась в наполненном магией мире, этого не изменило.
— Это — Сердце Знания, — раздался голос из воздуха.
Признаться, к ним я тоже особого доверия не испытывала. Но можно ли было рассчитывать на то, что появится кто-то, кому я смогу доверять на сто процентов? В памяти мигом возник образ Джереми, но я тотчас его отогнала. Во-первых, капитана здесь, как ни прискорбно это осознавать, нет. А во-вторых… То, что я к нему испытываю некое влечение, никак не может сказываться на том, что я готова доверить этому мужчине свою жизнь. Так что, как ни крути, придется слушать таинственный голос, который, не подозревая о моих внутренних метаниях, невозмутимо продолжал:
— Коснись — и магия увидит тебя. Но помни: магия не терпит фальши. Ты должна быть собой. Без лжи. Без маски. Без короны.
Без короны? Простите, я пятьдесят лет над этой «короной» работала, и вот так, сразу — снимай? И маски… Может ли считаться маской чужое лицо, которое я обрела в этом мире? Если так, то снять ее нет никакой возможности. Или все-таки речь о чем-то другом, том, что кроется в самом сердце?
Эх, была не была!
Я подошла. Протянула руку. И… вспомнила.
Всё.
Свои частенько неудачные попытки всегда быть лучшей. Своё одиночество. Как сын уехал, не выдержав моего контроля. Как я сидела на кухне, в шелковом халате, с остывшим чаем, слушала монотонный гул телевизора — и чувствовала, что жизнь проходит мимо меня, стремительно и звонко, а я тут, в серости и повседневности.
Вспомнила, как однажды сердце болезненно сжалось — и стало темно. А теперь я стою в магической библиотеке, где книги дышат и светятся, а воздух пульсирует от магической силы, которая в нем разлита.
Я коснулась поверхности жидкости. Та замерцала — золотом, потом синим, потом алым. И вдруг вспыхнула надпись в воздухе:
«Признана. Хранитель Порядка. Графиня Габриэлла Мельтон. Официальный доступ к Архиву Ордена предоставлен. Ранг — начинающий»
О, Господи. Я теперь маг. Начинающий. Хранитель порядка...
Магия откликнулась. Не как у ведьм или чародеев. Не стихиями и не шарами огня. Она… слушалась. Пронизывала. Она была во мне. Я чувствовала её, звенящую и тонкую, такую же естественную, как дыхание. Я просто знала, что теперь она во мне есть.
— Ты — новый маг Ордена, — сказал тот же голос. В этот раз я ему почти обрадовалась. — И тебе придётся пройти испытания, с которыми не все могут справиться. Ты должна быть упряма. Мудра. Свободна. И немного… сумасшедшей.
— С этим последним у меня проблем нет, — буркнула я. — Главное, чтобы у меня хватило терпения.
Ответом мне стала тишина.
Я вышла из библиотеки совсем другой. С сияющим перстнем Хранителя на пальце. С тайной за плечами. И с твёрдым намерением: если мне уже выпало быть магом — то буду лучшей магичкой из всех пятидесятилетних бывших свекровей. Хоть портал наизнанку вывернись.
Глава 23
Первым делом, прежде чем отправиться на испытания, я отправила весточку домой. Исчезнуть вот так, даже ради великой судьбы, — значит вызвать в поместье хаос, беспокойство, и что хуже — чрезмерную инициативу от Алесты. Эта ведьма только и ждёт момента устроить анархию под соусом «тревоги за графиню». А сын и вовсе изведется весь, если пропаду.
Я достала особый пергамент, вложенный в стартовый магический комплект. Стоило нацарапать пару слов, и он, свернувшись в трубочку, сам шмыгнул в небольшой, сияющий портал — прямиком в руки моему сыну, образ которого я представила перед собой.
«Со мной всё в порядке. Нахожусь в безопасном месте. Следи за порядком вместо меня и не дай своей ведьме разнести поместье. Вернусь. С любовью, матушка».
Я смахнула со щеки пылинку — точно, пылинку, не слезу! — и направилась вглубь зала, где меня ждали наставники. Один в мантии цвета вина, другой — в серо-синем плаще с множеством карманов, а третий… в домашнем халате и тапочках с ушами. Прекрасно. В Орден берут всех, даже чудаков. Впрочем, честно говоря, я сама от них недалеко ушла.
— Графиня Габриэлла Мельтон? — уточнил тот, что в халате, поправляя очки. — Добро пожаловать. Начнём с практики. Попробуйте материализовать предмет. Что угодно. Вам достаточно только представить его во всех деталях.
Я напряглась, вспомнив, как вчера грозила капитану сковородкой — и в следующий миг в моих руках, с едва слышным всплеском магии, возникла чугунная красавица. Тяжелая и увесистая — даже маги и те на всякий случай отступили подальше, увидев ее в моих руках.
Наставник с интересом кивнул:
— Агрессия как основа призыва? Интересный подход.
— Это называется «мотивация», — поправила я и развоплотила сковородку, мысленно приказав ей исчезнуть. — Что там дальше?