Специалист, занимающийся инженерной деятельностью, называется инженером. В современной экономической системе работа инженера — это совокупность услуг в области инженерно-технической деятельности. Деятельность инженера, в отличие от деятельности представителей творческой интеллигенции (педагогов, актёров, композиторов и др.), по своей роли в общественном производстве — это производительный труд, непосредственно создающий национальный доход.
Влияние инженерной деятельности на человеческую жизнь наиболее ощутимо, именно благодаря ей инженеры реализуют свои научные знания и практический опыт для решения важнейших технических задач. Именно уровень развития инженерного дела определяет промышленную и военную мощь государства и в значительной степени — его международный авторитет.
Фактически инженерия наиболее развитая и наиболее древняя наука, включившая в себя достижения ещё самой ранней истории человечества — при фараонах, в Древней Греции и Древнем Риме, во мраке Средневековья.
Совокупность инженерных знаний наименее политизирована из всех наук. Очевидно, насколько сильно текущая политика касается и юриспруденции, и социологии, и истории, но при этом практически не влияет на развитие инженерных наук. В этом видится несомненное объективное преимущество инженерии.
Технические науки эволюционировали из ремёсел. Огромный вклад в развитие технических наук внесли выдающиеся мыслители и инженеры Античности и Средневековья: Архимед, Пифагор, Аристотель, Архит Терентский, Филон Византийский, Витрувий, Герон, Клавдий Птолемей, Папп Александрийский, Гераклит Эфесский, Каллимах, Лев Математик, Аль-Джазари, Альберт Саксонский, Улугбек, Жан Буридан, Леонардо да Винчи, Галилео Галилей, Николай Коперник, Иоганн Кеплер, Рене Декарт, Роберт Гук, Исаак Ньютон, Блез Паскаль… Одной из первых технических наук стала механика.
С созданием парового двигателя в последней трети XVIII века в Великобритании, а за ней и в других странах (Германия, Франция, Россия, США) началась промышленная революция, предопределившая переход к индустриализации — от аграрной экономики к промышленному производству, отличающемуся значительно более высокими производственными возможностями и производительностью труда. Первостепенная роль в создании паровой машины принадлежит французскому физику Дени Папену (1647–1714), англичанам Т. Севери (1650–1715), Т. Ньюкомену (1663–1729), шотландцу Д. Уатту (1736–1819), немцу Якобу Леопольду (1674–1727), русскому Ивану Ползунову (1728–1766), американцу Оливеру Эвансу (1755–1819)… В течение XIX века усилиями многих талантливых инженеров паровая машина была значительно усовершенствована. Были разработаны конструкции котлов и различных вспомогательных систем (механизмы парораспределения, топливоподачи и т. п.), ставшие впоследствии классическими. Появились многоступенчатые, компаундные и тандемные типы, новые промышленные модели. Практический КПД паровой машины был значительно повышен. Требования сухопутного транспорта и мелкого судостроения содействовали появлению компактных моделей с высокой удельной мощностью. Во второй половине XIX века появились типы компоновок и систем, использованные затем в двигателях внутреннего сгорания: V-образные и звездообразные компоновки без крейцкопфа, блок-цилиндры с закрытым картером, тарельчатые клапаны с приводом от кулачкового вала и т. д. Параллельно шла разработка роторных альтернатив: паровой турбины, различных моделей коловратных двигателей.
К началу XX века была уже разработана теория и практика паровых машин, сохранившаяся до наших дней почти без изменений. Поршневые паровые машины безраздельно властвовали на железнодорожном и морском транспорте, паровые турбины всё чаще находили практическое применение на крупных морских судах и электростанциях.
В первые десятилетия XX века отмечается бум транспортных средств с двигателями внутреннего сгорания, значительно пошатнувшими авторитет паровой машины. Она уступает более лёгким и компактным конкурентам. К 1930-м годам бензиновые и дизельные двигатели почти полностью вытесняют паровую машину из лёгкого сухопутного транспорта, решительно вторгаются в область железнодорожного транспорта и судостроения.
С началом индустриальной революции появилась необходимость академического изучения техники и технологий. Началось углублённое научное изучение инженерного дела. В 1088 году был основан Болонский университет (Италия), в 1134-м — университет Саламанки (Испания), в XII веке появился Парижский университет (Франция), в 1209-м — Кембриджский университет (Англия), в 1222-м — университет Падуи (Италия), где среди прочих наук преподавалась и астрономия, в 1402 году — Вюрцбургский университет (Германия).
Но первые университеты брали на вооружение такие науки, как теология, юриспруденция, медицина… Школа математических и навигацких наук (школа Пушкарского приказа), основанная Петром I в 1701 году, — явилась первым в России артиллерийским, инженерным и морским училищем, исторической предтечей всей современной системы инженерно-технического образования России. В 1765 году появилась Фрайбергская горная академия (Германия), в 1773-м — Санкт-Петербургский горный университет. Одним из первых образовательных учреждений в области технических наук стала Политехническая школа Гаспара Монжа, основанная в 1794 году, старейшим техническим вузом Германии считается Технологический институт Карлсруэ (1825). В 1842 году появился старейший технический вуз Нидерландов — Делфтский технический университет.
В начале XX века стремительно развивается авиация: ещё в конце XIX века (в 1891–1896 годах) немецкий инженер Отто Лилиенталь построил и успешно испытал несколько планёров, в октябре 1901 года австрийский инженер Вильгельм Кресс совершил первый неуправляемый полёт с воды, 17 декабря 1903 года состоялся первый полёт аэроплана американских механиков братьев Уилбера и Орвилла Райт. 25 июля 1909 года француз Луи Блерио совершил революционный перелёт через пролив Ла-Манш на моноплане. 26 мая 1913 года первым лётчиком и конструктором аэроплана Игорем Сикорским была поднята в воздух большая четырёхмоторная машина «Русский витязь», положившая начало серии известных четырёхмоторных аэропланов «Илья Муромец», принимавших участие в сражениях Первой мировой войны. В 1915 году под руководством немецкого конструктора Хуго Юнкерса был построен первый цельнометаллический самолёт J-1. В 1939 году самолёт «Heinkel Не 178» (Германия) стал первым реактивным самолётом, совершившим полёт. Вторая мировая война дала мощный импульс развитию авиации. Если страны-участницы вступали в войну с серийными истребителями, имевшими скорость около 450 километров в час, то закончили её с машинами, скорость которых превосходила 700 километров в час. Если взлётный вес дальних бомбардировщиков в начале войны не превышал 30 тонн (Б-17), то в 1945 году он вырос более чем вдвое — до 62 тонн (Б-29В). Уже в 1940-е годы большинство развитых стран (Германия, США, Великобритания, СССР) приняли на вооружение реактивные самолёты. В конце 1940-х годов была преодолена сверхзвуковая скорость, но если американский Б-1 (выход на сверхзвук 14 октября 1947 года) нельзя считать полноценным самолётом — его поднимал в воздух и на начальном этапе разгонял самолёт-носитель, то советский Ла-176, на котором впервые была преодолена скорость звука (не позднее 26 декабря 1948 года), был уже самолётом полноценным, самостоятельно совершавшим взлёт и посадку. Быстро развивалась и пассажирская авиация: современный «Airbus А380» — широкофюзеляжный двухпалубный четырёхдвигательный турбореактивный пассажирский самолёт способен брать на борт 853 пассажира и может совершать перелёты на расстояние до 15 400 километров.
В 40-е годы XX века состоялось рождение атомной отрасли: изначально она развивалась