Порталы у него самого, кстати, оказались синего цвета. Я их отыскал еще в прошлый свой визит в крепость Ровная. Зеленые… ну для меня зеленые, конечно… принадлежали его дяде, лэну Нардэ. А вот нестандартные порталы мы с мастером Тэ видели совершенно одинаково — для нас обоих это были нити черного цвета. Так что хотя бы в одном наше восприятие субреальности сходилось полностью.
— Черные нити здесь находят достаточно давно, — сообщил учитель, когда мы остановились возле ближайшего транспортного «узла». — Точнее, они были здесь до меня и, вероятно, останутся после.
— Вы ими когда-нибудь пользовались? — полюбопытствовал я.
— Пытался, но эти нити не для меня. По ним гораздо тяжелее перемещаться, чем по своим. Они часто обрываются. И еще на них холодно, ученик, — странно усмехнулся маг, остановившись рядом с достаточно толстым пучком нитей. — Очень холодно. Они вытягивают из мага силы намного быстрее, чем любые другие. Тебе ведь известно, что такое нестандартные порталы?
Я кивнул.
— Конечно. А еще мне говорили, что перемещение по таким порталам… по крайней мере, если делать это через субреальность… невозможно отследить.
— Верно. Но это, пожалуй, их единственный плюс. А вот замерзнуть на них до смерти намного реальнее, чем попасть в нужное место. Поэтому без учителя к ним не суйся.
После этого мы еще немного постояли, поговорили, обсуждая теорию и практику. Ну а потом мастер Тэ тронул одну из своих нитей и той же ночью познакомил меня с изнанкой провинции Хатхэ, пройдясь по всем крупным населенным пунктам, проведя краткий исторический экскурс в отношении каждого из них. Показал… правда, издали… даже родовое гнездо рода Хатхэ, на которое мне довелось поглазеть с высоты какого-то холма. Да и вообще, я много чего сегодня узнал и увидел, поэтому в крепость вернулся, полный самых разнообразных впечатлений.
Уже перед сном я неожиданно подумал, что, пожалуй, кроме Дэма и его шестерок, в старшем роду Хатхэ мне пока не встретилось откровенных придурков или моральных уродов. Дорин не в счет, мы всего два дня как знакомы, поэтому предположения относительно него могли и не оправдаться. Однако в остальном, стоило признать, в роду Хатхэ собрались на редкость благоразумные, отзывчивые, сильные, временами жесткие, нередко облеченные властью, но при этом отнюдь не заносчивые люди.
Что это? Воспитание? Врожденное благородство? Благое влияние тана или, скажем, мудрого старейшины, который держал родственников в ежовых рукавицах?
Не знаю. Но открытие, не скрою, было приятным.
А потом я подумал об Арли и со вздохом закрыл глаза: на сегодня у меня осталось еще одно важное дело, которое следовало закончить. Поэтому я мысленно потянулся к маленькой провидице и уснул, ни на миг не сомневаясь, что она откликнется.
И я не ошибся — когда я оказался в гостиной Даруса Лимо, она уже была там. Маленькая, заметно нервничающая и откровенно не знающая, куда себя девать. При этом украшений на ней сегодня, за исключением старого кулона, не было. А на меня она и вовсе взглянула с таким выражением, словно опасалась, что узнает что-то плохое.
— Ну привет, — улыбнулся я при виде ее нервозности. — Много сегодня заданий в школе запорола?
Арли потупилась.
— Три. Но мне дополнительную домашку из-за этого задали. И велели завтра же пересдать сегодняшние контрольные.
Я присел рядом с ней на корточки.
— Переживала?
— Ага.
— Подумала, что я больше не захочу с тобой общаться?
Девчонка шмыгнула носом.
— Нет. Я просто знаю, что то, о чем я тебя спросила, пока секретно. Но и не спросить не могла… понимаешь?
— А откуда ты узнала об Эмме? — внимательно посмотрел на нее я. — Увидела в будущем? Тебе кто-то сказал?
— Не сказал, — мотнула головой маленькая принцесса. — И в будущем я ее тоже не видела. Вернее, видела, но очень нечетко, один лишь образ, без деталей, словно она… словно ее пока и не существует вовсе. Но в моем самом первом видении… тогда, в крепости, когда ты был ранен и умирал… ты почему-то позвал ее. Эмму. Я точно слышала. А еще я знаю, что рядом с тобой, кроме монстров, никого тогда не было. Вот и засомневалась.
Я недоверчиво прищурился.
А ведь и правда. Когда мне было совсем хреново, я, забывшись, позвал Эмму вслух. Собственно, в первые мгновения после падения со стены меня оглушило, так что я вообще плохо отдавал себе отчет в том, что говорю и что делаю.
А Арли, выходит, все это увидела и услышала?
— Я могу дать тебе клятву, — тихо сказала девочка, когда я задумался. — И готова пообещать, что никто и никогда об этом от меня не узнает. Я тебя не предам.
— Я знаю, — улыбнулся я. — И клятву ты мне тоже непременно дашь. Но чуть позже, ладно? А пока… Эмма!
За моей спиной взметнулся и тут же опал небольшой серебристый вихрь.
— Привет, братишка. Привет, Арли! — весело махнула рукой вышедшая из него моя названная сестрица. — Ну давай знакомиться, что ли?
Девочка вскинула на нее взгляд и на мгновение замерла, словно призрака увидела.
— Т-ты⁈
— Да, я — Эмма, — рассмеялась подруга, подойдя и положив руку мне на плечо. — А это — мой родной брат. Адрэа, ты не против, если мы пообщаемся один на один? Нам, девочкам, надо пошептаться.
Я только плечами пожал и создал смежный сон.
— Да тэрнэ ради.
— Спасибо, ты — прелесть, — хитро улыбнулась Эмма, чмокнула меня в щеку и, поманив все еще пораженную до глубины души девочку, упорхнула в свой любимый сон.
Арли растерянно посмотрела сначала на нее, потом на меня, но я лишь сделал успокаивающий знак, подтверждая, что Эмме можно верить так же, как и мне. После чего маленькая провидица еще немного постояла, подумала, а потом серьезно кивнула и все-таки ушла, всем видом дав понять, что она не подведет.
* * *
В женские разговоры я вмешиваться не стал — с Эммой мы еще днем условились,