Мы шли по широким мощёным улицам в окружении императорской делегации. Пять драконидов в церемониальных доспехах расчищали нам путь, и люди расступались, глядя на нашу немаленькую процессию с любопытством.
Я шёл впереди рядом со старшим драконидом. Чем ближе мы подходили к центру города, тем больше «людей» появлялось на улицах. В основном ящеры. Но как же много у них подвидов… Сразу так и не скажешь, но, когда уже глаз намётан, сразу понимаешь, что они из разных кланов или родов. Или что у них там?..
Многие узнавали меня…
— Смотри! Это ведь он, да?
— Победитель Варгона!
— Тот человек с арены!
Крики неслись со всех сторон. Кто-то аплодировал. Кто-то просто таращился, не веря своим глазам.
Делегация драконидов держала толпу на расстоянии, но возгласы всё равно доносились отчётливо.
Маша прижалась ближе:
— Ну всё, ты теперь знаменитость. Можно договариваться о рекламе ресторанов в столице. Только, чур, ты меня в этот раз водить будешь.
Я усмехнулся:
— Боюсь, Алиса тогда совсем с ума сойдёт… Она такого предательства не переживёт. Все вместе ходить будем.
— Ну… ладно, — с толикой грусти произнесла Мария.
Арена Дракона показалась впереди минут через двадцать. И правы были господа сопровождающие: если бы мы вышли хотя бы на пять минут позже, добирались бы намного дольше. Улицы практически в один миг стали переполнены жителями и гостями столицы.
Массивное сооружение возвышалось над окружающими зданиями, древнее и внушительное. Стены из чёрного камня, идеально подогнанные друг к другу. Постройка напоминала те кубы, что использовали Архонты на площадях для организации турниров. Только здесь сама арена и входы в неё были декоративными, сделанными под стиль, заданный Системой с учётом культуры Дракории. А само пространство системного куба скрывалось внутри. Возможно, там был и не один куб: для участников — свой, для зрителей — другие.
Вокруг арены уже собралась огромная толпа. Тысячи зрителей стремились попасть внутрь. Очереди тянулись к входам. Торговцы выкрикивали предложения: еда, напитки, сувениры. Уличные артисты развлекали публику ради пожертвований. Стража с трудом сдерживала напор.
Было три главных входа: для простых зрителей, для знати и для участников турнира. Мы направились к последнему.
У входа для участников столпилось гораздо меньше народа. Только другие избранные, пришедшие на турнир, да их сопровождающие. Стража проверяла документы, пропуская только тех, кто имел право войти. А где мои документы?..
Делегация драконидов остановилась у самого входа. Старший драконид повернулся ко мне и достал из-под одежды документы участника.
— Дальше ты пойдёшь один. Твои спутники могут пройти на трибуны через вход для гостей. Мы проводим их по внутренним коридорам, чтобы они не стояли в очереди.
Я кивнул и повернулся к своим.
Ратмир вытянулся по стойке смирно и отдал честь:
— Победы, командир!
Его дружина тоже откликнулась:
— Верим в вас!
— Покажите, чего стоят люди!
— Наподдайте им, как вчера на арене!
Я кивнул им, благодаря за поддержку. Мои кабаны и кабанессы тоже начали прощаться. Кто-то молча отбивал кулачок, кто-то кивал. Герда, на удивление, тепло и нежно обняла. Маша поцеловала на удачу. Лея пригрозила мне страшными карами, если опозорюсь. Мэд, Граф, Имирэн… Даже феечки пропищали что-то воодушевляющее. Только варгов не было. В такой толпе блохастикам делать нечего. Пусть отдыхают и портят газоны. Вернее, удобряют сад того любезного драконида, что нас приютил.
«Алиса, хватит дуться. Это ведь просто игра слов».
«Иди уже на арену, словоохотливый ты балбес», — пробурчала она.
Я улыбнулся и стал в очередь.
Моя группа направилась к входу для зрителей в сопровождении части делегации. Маша обернулась, помахала рукой. Я помахал в ответ.
Потом они скрылись в толпе, и я остался один.
Когда пришла моя очередь, вдохнул глубоко, выдохнул. Последний раз посмотрел на небо. Рассвет окрашивал облака в оттенки розового и золотого. Красиво…
— Ну, что ж… — пробормотал я себе под нос. — Ради этого всё и затевалось.
Шагнул к входу для участников и положил на дверь руку под бдительным взором проверяющих.
Дверь была один в один как стена куба, что вёл нас к системным испытаниям. Абсолютно чёрная, поглощающая свет вокруг себя. Не отражающая, не пропускающая — просто чернота, как портал в пустоту. Даже магические руны на стенах вокруг неё тускнели, словно их свет уходил в эту темноту и не возвращался.
Моё сознание потухло на мгновение, и я появилось в незнакомом месте — в огромном круглом зале. Диаметр под сотню метров. Может, больше. Высокий купольный потолок терялся в полумраке. Магические светильники левитировали, освещая пространство мягким тёплым светом. Вдоль стены стояли каменные скамьи. А в центре зала на полу был выложен магический круг из светящихся рун.
Завораживающая и вместе с тем хорошо знакомая картина для тех, кто частый гость на различных системных турнирах.
Здесь уже было множество избранных. Все как один выглядели просто шикарно. Хоть и «Новички», но истинные Герои, спонсируемые своими кланами, домами и семьями, а также правителями.
Я насчитал около семидесяти участников. Драконидов больше всего, хотя ещё не все пришли. Скорее всего, их где-то половина от общего числа.
Потом ящеролюды. Отдельно держалась парочка эльфов, несколько синелицых эйров и парочка представителей других экстравагантных рас. Даже один мужчина был в механическом костюме.
Я его сперва за гоблина принял, но потом понял: это гремлин. Такой же страшненький, как и те, с которыми я сражался во время испытания за право попасть в этот мир.
Некоторые участники скрывали свою внешность в глубоких капюшонах, так что я не мог понять, кто они.
Кто-то стоял в группах и тихо разговаривал, кто-то сидел на скамьях и медитировал, кто-то ходил по залу и разминался, кто-то крутил в руках своё оружие и таким образом успокаивал себя. Но, когда я появился, все устремили на меня взгляды и замерли… А потом зал взорвался шёпотом.
Все обсуждали меня… Того, кто вчера должен был сдохнуть на арене, но вместо этого одолел крайне могучего мага огня, которого напрямую поддерживал его бог. И некоторые взгляды были откровенно злобными…
О, шестеро ящеролюдов и драконидов в красных накидках с символами Фиора. Вот и первые законные цели на турнире для меня! Надеюсь, мы встретимся…
Были и нейтральные взгляды, и заинтересованные… А ещё десять радостных, счастливых. Все бойцы Южного Предела уже были здесь.
Дракс вёл их за собой в мою сторону.
— Алекс! — его голос прогремел по залу. — Брат! Я уже думал, ты проспал!
Он подошёл и