— Доброе утро, — налив себе чая, сел я рядом с Графом. — Выспались?
— Более-менее. — Граф поправил очки и отложил список. — Экипировку вернули полчаса назад. Я расписался, там всё в порядке. Щит вообще как новый выглядит.
— Отлично. Мне нужно размяться перед дорогой. Есть желающие помочь?
Я залпом влил в себя горячий чай и встал из-за стола, оглядывая всех присутствующих.
— Надавать по заднице непоседливому мальчишке, что лезет в бездну к демонам? С удовольствием! — ответила Лея и поднялась.
Кажется, разминка в этот раз будет серьёзной…
Мы вышли во внутренний двор поместья. Утро было прохладным, воздух — свежим и чистым. Солнце только начинало подниматься над крышами соседних домов, окрашивая небо в розовые и оранжевые тона.
Лея достала кинжалы без лишних слов. Я призвал меч, но магию не использовал. Разминка чисто физическая.
— Начинаем? — спросил я, облачённый в притащенную драконидами экипировку, и принял боевую стойку.
В ответ Лея исчезла из поля моего зрения.
Удар пришёл слева. Я едва успел развернуться и заблокировать кинжал мечом. Искры посыпались от столкновения клинков.
Лея вмиг направила второй кинжал мне в рёбра справа между пластинами доспеха. Я отстранился назад, парировал удар плашмя.
Сестра не давала ни секунды передышки. Двигалась быстро и незаметно, появлялась там, где не ждал, наносила непредсказуемые удары под разными углами. Каждый финт был продуман, каждое движение — экономным и смертельно опасным.
Я с трудом успевал защищаться и отступать, когда давление становилось очень уж сильным. Восприятие работало на пределе возможностей. Я крутился волчком, отражая её наскоки.
Без шансов перейти в контратаку… Двигается невероятно быстро. И ощущение, словно она предугадывает мои действия на шаг вперёд.
На крыльцо уже вышли все остальные, кто желал размять мои булки. Маша внимательно следила за ходом спарринга. Даже не знаю, за кем больше: за мной или сестрой, что практикует схожий с ней стиль боя. Они вообще спелись. И думаю, это к лучшему. От Леи точно можно получить парочку дельных советов.
Через десять минут непрерывного боя мы остановились одновременно. Я тяжело дышал, пот стекал по лбу под шлемом.
Лея слегка раздражённо посмотрела на меня и убрала чёлку за ухо.
— Ни разу не достала… Неплохо. — Она спрятала кинжалы в ножны. — Ты научился читать траектории ударов. Реакция прекрасная, голова и тело работают синхронно. Но ты слишком уж много думаешь, ни разу толком не контратаковал. Я понимаю: ты боялся мне навредить. Но всё же…
Я смотрел на неё, удивляясь от осознания разницы в наших силах. Конечно, мы не сражались на полную, но прямо сейчас она полностью доминировала надо мной. А это… далеко не всем под силу.
— Я сражался процентов на шестьдесят, семьдесят… И да, при таком напряжении один удар может убить: у меня первый удар всегда крит. Да и второй с третьим тоже частенько.
— Очень благородно с твоей стороны. Но я же видела твои бои на арене. Не убил бы ты меня. Я даже вполовину не старалась, Алекс. Если бы это был настоящий бой, ты бы уже через тридцать секунд валялся в луже крови, если бы не начал применять козыри и магию. Но и я их не применяла… Для разминки это не требуется. Но ты в любом случае молодец! — показала она мне большой палец.
Офигеть… Я-то думал, я уже Искатель, суперкрутой дядька, а меня родная сестра уделывает… Да, она давно в этом мире. Да и я специалист «широкого профиля», в то время как она сосредоточена исключительно на совершенствовании навыков убийцы. И всё же… У неё даже характеристики выглядят запредельными. Хотя я понятия не имею, какие у неё профессии, особенности…
Мы говорили про кровь, и она обещала подумать. Но пока я так ничего и не получил от родной сестрички. Может, она, как и я, с каждым успешным действием обретает бонусы? За какое-нибудь убийство, совершённое незаметно? Или, наоборот, заметно, но безнаказанно?
— Я следующая! — крикнула Маша с веранды, откуда за нами все наблюдали.
Я вытер пот со лба рукавом и кивнул.
Час спустя моё тело было разогрето, а мышцы готовы к долгому бою. Я даже слегка устал и взял небольшой перерыв. Захотелось попробовать кондитерских шедевров Аматира… Поесть тортик — то что нужно перед спуском в преисподнюю. Определённо!
* * *
К полудню у ворот поместья остановилась императорская повозка. Пора было двигаться к Арене.
Граф подошёл ко мне с пространственным кольцом в руке.
— Двадцать зелий здоровья, пятнадцать зелий маны, пять зелий выносливости, гранаты, различные расходники на все случаи жизни, — перечислил он всё, что оставил в кольце. — Запасная экипировка, вода, еда… Ну, в общем, всё, что пригодится тебе на курорте. Используй с умом.
— Спасибо, Граф. Вернусь с сувениром. Что тебе взять? Копыто беса или рог демона?
— Да хоть хвост оторви, мне плевать. Порви их там — самое главное.
— А тебе хвост передний или задний? — хохотнул Брячедум, довольный своей шуткой.
— Тебе-то точно демоническую булаву, что между ног болтается, надо подарить, — не остался в долгу Граф.
Я проверил всё снаряжение ещё раз внимательно. Пистолет заряжен, запасные патроны в подсумке на поясе. Сфера последнего вздоха надёжно закреплена в специальном усиленном чехле. Случайно не упадёт, но в нужный момент достать смогу быстро. «Длань дающая» хранит запасную экипировку и оружие, пару зелий и всё такое.
Всё, готов.
— Алекс! К нам гости! — крикнула Маша, рукой указывая на ворота.
Дистур Омараз появился у нас, можно сказать, в последний момент и велел кучеру подождать.
— Слышал, вы устроили встречу финалистам вчера, — начал он с ходу, после короткого приветствия. — Рассказывал всем о демонах?
— Незачем скрывать правду перед теми, кто идёт умирать в преисподнюю, — встал я рядом с ним у перил. — Они должны знать, с чем столкнутся.
— Прямолинейно и честно. Мне нравится такой подход. — Дистур, наконец, повернулся ко мне. — Хочу кое-что сказать, пока есть время и пока мой сын не слышит.
Дистур сделал паузу, словно подбирал слова.
— Я собираюсь выдвинуть императору официальную претензию на титул наместника Джангарии.
Я поднял бровь от неожиданности такого заявления:
— Амбициозно. Очень амбициозно. Даже для правителя Южного Предела.
— Фиор пал в немилость императора после твоей дуэли с аватаром их бога. Джангария ослабла политически. У них нет прежней поддержки от культа. Южный Предел не граничит с Джангарией напрямую через горные перевалы. Но это не значит, что нельзя получить власть над ней.
— А культ сотрём и заменим