Всё это вместе означало только одно: теперь Ардор не просто ехал в отпуск. Он выезжал на дорогу в качестве полноценного малого подразделения: «отдельный баронский экипаж, численность — один, уровень опасности — „да ну нахер!“»
Простившись с управляющим, и оставив мотоцикл завёрнутым в плотный тент, пока строители вежливо матерясь взводили полноценный гараж («ну кто ж такие балки ставит? Барон, вы что, потом туда танк затащите?»), Ардор выехал из ворот имения и покатил на восток, к столице королевства Марсане.
И не то чтобы ему хотелось столичного блеска. Нет, в Марсану его тянули куда более понятные и честные мотивы: навестить близняшек, да и сменить обстановку, потому как уже надоело видеть вокруг мундиры.
«Иногда полезно посмотреть, что в мире живет кто-то кроме солдат», — подумал он, выруливая на широкую дорогу.
Мощный трёхсотсильный двигатель Ландарка мог разогнать машину до скорости в сто девяносто, а если очень постараться и плюнуть на ресурс, то и сильнее. Но это всё-таки не мотоцикл. Там куда проще: если что-то идёт не так, ты просто падаешь и, возможно, умираешь. Здесь же ты увозишь с собой ещё три-четыре тонны железа, небольшой участок дороги и возможно ещё людей.
Поэтому Ардор ехал почти в рамках правил, держа стрелку у ста пятидесяти. На этом режиме подвеска не орала матом, мотор не страдал, и дорожники, в случае чего, имели шанс хотя бы сделать вид, что не видели.
Благодаря парочке бдительных патрульных, информация о том, что егерь, уничтоживший банду Мясника, сменил транспорт, разошлась по всей Большой Королевской Дороге быстрее, чем официальные циркуляры. И парни из полиции вполне серьёзно отдавали ему честь, словно своему генералу или члену королевского рода. Формально — за эмблему Корпуса и баронский герб на дверце. Неформально — за то, что банда, терроризировавшая дорогу несколько лет, в одночасье, кончилась вся.
А дело банды понемногу раскручивалось, засасывая в воронку правосудия всё новых и новых фигурантов.
Сначала, как обычно, брали всех, кто рядом. Потом пошли поглубже: те, кто помогал отмывать деньги, скрывать пропажи людей, «случайно» вычёркивал из карт поиска хутор Зелёная Глина («ошибка при переписке», да-да), и даже тех, кто предпочёл просто закрыть глаза на творимое преступление.
Внутренняя Безопасность Королевской канцелярии, униженная тем, что всё началось и закончилось мимо них, взялась за дело с рвением людей, внезапно осознавших, что следующая ошибка может закончиться не выговором, а свободной должностью. И не давая никому пощады ни по званию, ни по родству, ни по «старым заслугам».
В попытке реабилитироваться в глазах короля они развернули такую бурную деятельность, что даже люди из разведки приподняли бровь «О, они, оказывается, умеют работать, когда их пинают».
И это им вполне удалось, так как именно внутряки вычислили человека, на котором сходились финансовые цепочки этой и ещё пары банд. Человека, который никогда лично никого не бил, не похищал и даже не повышал голос ‑ он просто ставил подписи в нужных местах.
Обершталмейстер Ниххор ‑ должность, примерно соответствующая генералу второго ранга, но по дворцовым штатам. По должности — главный королевский конюший, а по факту, один из ключевых узлов движения наличного и безналичного добра, мимо которого протекало всё: от овса до золота.
Теперь этот уважаемый человек, сидел в подвале Внутренней Безопасности Королевской канцелярии. Сидел плотно, на стуле, с руками, аккуратно зафиксированными на подлокотниках, и торопливо и взахлёб рассказывал всё, что знал.
В подвале у них вообще любили, когда люди рассказывают «всё, что знают», а не «всё, что считают нужным». Мебель там, по слухам, стояла очень мотивирующая. Один взгляд на стол с хирургическими инструментами прекрасно заменял любые предварительные лекции о долге гражданина.
Естественно, до газет и экранов дальногляда скандал докатывался в сильно усечённом виде. Никаких подробностей про подвалы, мозгокрутов, алхимию и подробное описание, где именно у обершталмейстера проходили финансовые потоки и в каких имениях проходили встречи причастных с юными девицами.
На кухнях обсуждали: «говорят, их там вешают живьём». В трактирах ‑ «вот видите, что бывает, когда воруют не там, где положено». В офицерских собраниях — «интересно, кого теперь на его место поставят, и как быстро вновь проворуется».
И весь этот поток обрушился на Ардора в день, когда он приехал в столицу.
Поселившись в весьма приличной гостинице — не люкс для королевских гостей, но всё, что нужно есть. Чистая постель без ненужных насекомых, горячая вода, прочные двери и приличная звукоизоляция от чужих развлечений. Приняв с дороги душ, он с наслаждением сел за обед, поданный в номер.
На столе: жаркое, пара закусок, свежий хлеб, холодный солго. На соседнем стуле — пачка свежих газет, только что поднятых у стойки администратора. На экране дальногляда в углу молча крутились картинки с дневных выпусков. Картина маслом: «отпуск только начался, а мир уже сходит с ума».
Листая газеты, он отмечал знакомые куски:
«…героическим усилием Королевского Сыска задержан…» «…по оперативной информации, предоставленной патрулями дорожной полиции…» «…при участии военнослужащих Корпуса Егерей…»
Каждый старался написать так, чтобы его роль выглядела чуть больше, чем у остальных, а чужая ‑ чуть меньше. Классическая картина: пять служб ловили одну банду, теперь каждая пишет, что без неё ничего бы не получилось, а без остальных — получилось бы даже лучше.
Соперничество среди специальных служб в королевстве царило очень серьёзное. И недельная задержка между королевским указом о придании Корпусу Егерей оперативно-розыскных и разведывательных функций и громким делом по вскрытию банды неимоверно повысила акции Корпуса и удельный вес внутри силовых ведомств.
Выглядело это на бумаге примерно так:
День первый: Указ. «Корпус Егерей включить в перечень структур, имеющих право…»
День седьмой: «Операцией егерей разгромлена особо опасная банда…».
Для всех остальных это выглядело как демонстрация: «Вот вы десять лет говорите, что мы только бегаем по пустошам и стреляем по зайцам. А мы вам раз и вот, пожалуйста: подполье, коррупция, обершталмейстер, подвалы».
И естественно, каждая из структур, включая Внутреннюю Безопасность Королевской канцелярии, завела у себя пока ещё не особо толстую папочку, озаглавленную:
«Ардор ас Увир, барон, старший лейтенант КЕ».
Внутри первой страницей лежала аккуратная справка, где, вежливо избегая слов «маньяк», «отморозок» и «псих с орденами», писали:
'Происхождение: баронский род с