Слившись с маленькой экранной девочкой в одно, Лилит палила от души. Недаром чемпионка округа! Зубами окон по-звериному ощерились улицы, злобствовали прилавки, бросались киоски — угрозы сыпались со всех сторон, на девчушка расправлялась с ними играючи. Вдруг на спину прыгнул диван! Подло, из-за экрана кинулся ее любимый полосатый диванчик. Такого коварства Лилит не ожидала, каким-то чудом, бешеным рывком стерла полосатика, но спина и затылок сразу заныли. Наверное, от сверхнапряжения. А вторым фронтом уже наступали морозилки, растирушки, парилки. Радужный город слал убийц нового уровня.
Настроение испортилось окончательно. От подлости этого мира слезы наворачивались на глаза. Лилит решила поплакать, но передумала. Она устала, затылок ныл по особенному зло. Пора бросить эту игру в настоящее. Слишком утомительна. Но что-то шепнуло: «Нет». Чересчур зловеще выглядели убийцы идеального мира, без меры беззащитной девчушка в уголке. Лилит было бесконечно жаль эту маленькую мужественную девочку, посмевшую приоткрыть занавес жизни, заглянуть в ее заэкранье.
Лилит с трудом проскочила этот уровень и сделала запрос.
Выход?
Но вместо ответа получила новых врагов. На этот раз уровень был предельный. Не требовалось и на счетчик смотреть скорость нападавших говорила сама за себя.
Выход?
Атака повторилась. Девушка вырубила питание, но ничего не изменилось. Игра в настоящее не имела выхода. Помнится, дядя что-то говорил на эту тему. Лилит выдернула шнур из розетки. Бесполезно.
Атаки накатывались одна за одной.
— Ух-х-х!..
Перевела дух Лилит. Никого. Кажется все уровни пройдены. Кошмар закончился. В голубом небе ни облачка. Краски вернулись, и Радужный Город рисовался перед ней сказочным тортом. Впереди самое вкусное — настоящее. Так быстрей убрать последние преграды!
Прицел на сталагмиты башен.
Бам-ц!
Радужного Города не стало.
Прицел на радугу.
Бам-ц!
И весь мир отпрыгнул — поменялся масштаб.
Прицел на Землю.
Бам-ц!
И нет ее.
На Луну, на Солнце, на звезды.
Бам-ц!
Бам-ц!
Бам-ц!
Тень упала на девочку. Потянуло ледяным холодом, как от облака. Лилит подняла голову. Черно в узком стрельчатом окне. Ни декорации кипариса, ни фонариков звезд. Не стучат яблоки в саду. В мире ни звука. Только безумно колотится девичье сердечко. Лилит затрясло, маленькую, смертельно уставшую девчушку, обреченную белую пешку в большой игре. Клавиатура не работала. И Лилит уже догадывалась, что это означает. Пальцы постучали в пластмассовые квадратики: тук-тук тук. Бесполезно. Лилит забилась под стрельчатое окно. Ее бил озноб. Она ждала прихода неизбежного.
Настоящее не заставило себя ждать. Кукла в уголке экранчика дернулась — включился автономный режим — угловато развернулась к Лилит, сверкнув мертвыми глазами-стекляшками, навела оружие. Жалкая, лишняя, дрожащая нотка под окном. Мертвые глаза-стекляшки. Черная точка дула. Время закрывающего выстрела пришло.
Бам-ц!
И света не стало.
АГЕНТ Х.100.С, или КАК ЭТО БЫЛО
Началась наша история ровно две тыщи лет тому назад. Как сейчас помню. Главная тайна человечества? Нет, все началось не с разгадки такого пустяка. В поле безымянной звездочки класса G сломался корабельный идеализатор. Модель старомодная, высшей очистки — ремонту не подлежит. Взялись выделывать новый, а взрастить из астральной пыльцы и реликтового излучения толковый идеализатор — полвека отдай и не греши.
Тут на одной из планеток и обнаружились забавные двуногие. Называли себя эти существа людьми разумными. Чего они только не вытворяли! Антенны дыбом вставали.
— Послать Гава, Дава и Морду! — недолго думая предложил Задан. Железным манипулятором наведем на планете порядок.
Мой ассистент обожал простые решения. Я тоже никогда не отказывал себе в гениальности, но с принципами, и стать держимордой? Веками сносить упреки в покушении на суверенитет ничтожеств?
Милосердствуйте! Что за роль для Ога? У меня рукопись по гибридизации квазаров пылится, крабовидные шалят. Нет, не сторож я им.
— Мой юный друг, кто спорит, сержанты — непревзойденные цивилизаторы, но погрязнуть в планетарных дрязгах? А риск атавизации микросхем? Сколько раз из образцового сержанта получался тиран, мерзавец, а то и отъявленный демократор!
— Да-а, с кем не бывает… — несколько непонятно протянул Задан.
— Ладно, что предлагаешь, старик?
Мой ассистент редко блистал деликатностью.
— Вестимо что. Употребить местного цивилизатора. Самый дешевый маневр.
— О, да!
По разрядам Задана полыхнула сардоническая гамма. Юнцу не понять: сдержанность в средствах не скупость, а хороший тон, знак мастера, если хотите. Сыщи потом в галактике хорошего сержанта.
— Да, местное цивилизаторство — тернистый путь, зато и не сыскать более экономичного дао.
— Чушь! Я пойду иным путем!
— Как всегда.
— Вот именно!
Задан с грохотом опустил на стол молибденовые сапоги. Стол рухнул.
— Примитивные приматы! Что с ними цацкаться! Главное для цивилизатора что? — Задан осмотрел бронированный кулак. — С этим у меня порядок. Всех образумлю!
— Каким образом, позвольте узнать?
— Я — технократ! Съезжу по харям стальным манипулятором — живо образумятся.
Задан подскочил к зеркалу. Электролит аж бурлит. Масло брызжет. Антенны вызолочены. Великий цивилизатор и все тут!
— Мой юный друг, позвольте главный вопрос: оправдаются ли ваши средства?
— Ха! Что средства? Власть оправдывает средства!
Изрек Задан и ударил об пол реактивными струями. В дыму и в копоти камнем ухнул вниз, к облакам. Ну-ну.
— Рога, рога! Дались им эти рога, у-у, центурионы проклятые!
Донеслось по прошествии часа за спиной. Задан на цыпочках крался к себе в лабораторию. Но ба, в каком виде! Антенны обломаны, головной ящик в бурых разводах, задний стабилизатор оторван, сам нервно оглядывается.
Так закончилось время простых решений.
В розыск местного цивилизатора снарядили Гава. С простейшим тестом на разумность: если испытуемый не чурается галактического сержанта и не шныряет под кровать, сиречь не суеверен и чист совестью, то хватай такого человечища и тащи на корабль. Гав улетел с прожектором. С ним и вернулся. На всей планете ни одной ясной головы. Да-с.
Можно ли вообще образумить двуногих? Какой ценой? В чем секрет людской глупости? Ведь они отлично знают, как надо жить, но почему так часто — да постоянно! — наступаю на те же грабли? Отчего они так глухи к правильным словам и так доверчивы к рыжим прохвостам? Почему золото своей души они так легко меняют на медяки дешевых соблазнов?
Мастер, я не терзал себя такими вопросами. Просто работал, сочинял ДНК местного цивилизатора. Химичил и Задан над своим интеллектуальным детищем.
— Ай да сукин сын!
То и дело доносилось из заданинской лаборатории через грохот кувалды и сполохи плазменной сварки. Что-то за монстр будет… Меня всегда пугало, когда на Задана накатывало вдохновение.
Главный секрет человечества я расщелкал за шесть дней, а на седьмой день образ писаного цивилизатора красовался пред моими фотоэлементами. Мужская стать, женская душа, суперчип серии Х.100.С в голове — я сплавил в его ДНК все самое лучшее. Чего стоит одна находка: очеловечить тело мужчины богатством женского сердца. Агент Х.100.С получится что надо. Попробуйте сказать после этого, что я не ген-ниальный инженер человеческих душ!
Держись, планета! Шквал катастроф сейчас обрушится на твой мир, бури и катаклизмы скособочат твои скулы.
Подишь ты! А всего-то белесая капелька на стальной ладони.
— Долго возишься, босс. У меня давно готово, — отвлек от высоких мыслей ворвавшийся ассистент, — скоро они будут культурными!
— Каким образом?
— Элементарным, Ог! Патентованный метод: мой прохвост прямо в лоб залепит истиной, а перед ней никакая интеллектуальная тварь не устоит. И вот вся планета в костюмчиках марширует из трактиров в мои университеты. Каково?
С железной усмешкой смотрел я на юного ассистента. Что отличает Ога от Задана, мастера от подмастерья? По колодке, по алгоритму рубит ученик, скован обычаем и авторитетом. Я же свободно и мощно творю стальным манипулятором сообразно фактуре планет.
Ломить истиной… Задан не понял главного, как хитро, ловко, даже лукаво устроен человек. С какой аппетитной червоточинкой! Лишь к шестидесяти годам человек примиряется с правдой, становится разумен. После чего сразу помирает. А вкусив абсолюта молодым, человек только визжит, кусается и плюется. Потом молчит. И все равно умирает. Так-то.
Я снизил орбиту. Для запуска сверхоружия