Но он понимал и без слов. Киса перенес мой вес на спину, нашел опору в разъяренном воздухе – и тут же получил удар чужим крылом в бок. Нас перевернуло. Киса рявкнул от злости, и в этот же миг сверху врезался второй нападающий. Запахло дымом и запекшейся кровью.
Киса не стал ждать. Он впился зубами в перепонку ближайшего черного, полоснул жилу у основания крыла. Дракон завыл и пошел вниз, слепо изрыгая пламя в пустоту. Второй потянулся ко мне – к беспомощному телу на спине Кисы – и получил лапой по морде. Чужие когти скользнули по моему наплечнику, брызнули искры, запахло паленой кожей. Третьего Киса остановил одним движением: резко ткнул носом в лопатку, не кусая – лишь предупреждая: «Лети отсюда, пока жив».
Мы падали сквозь хаос. Нас пытались растерзать. Будь Киса на полвзмаха медленнее – меня бы уже не было. Он держал меня не когтями и не крыльями. Он держал меня своей верностью.
Потом пришла вторая волна пустоты – резче первой. По небу расползлась мгла, как масло по воде. Несколько черных застыли на месте, будто мухи в янтаре. Другие шарахнулись, столкнулись, пошли вразнос. Мы провалились сквозь их безумие, как сквозь решето.
Киса рванул вверх – но воздушная волна ударила оттуда, будто каменный кулак. Мои ребра заскрипели. Перед глазами замигали серые круги. Киса вновь расправил крылья, но земля уже мчалась навстречу.
– Живи, – прохрипел я ему.
Он не отреагировал, сосредоточенный на своей задаче.
Считай, Рейн. Счет – последний костыль разума.
Раз. Чужое крыло полосует нам бок – кувырок, и в последний миг Киса уходит от клыков.
Два. Когти стучат по моей броне. Киса рычит: «Прочь! Прочь!»
Три. Городская брусчатка ближе, чем должна быть.
Краем глаза я успел увидеть: часть наших, очнувшись от первого удара пустоты, разворачивает клин, чтобы спасти нас. Другие прикрывают с воздуха – потому что мое место в строю не может быть пустым. Но кое-кто все еще несется на нас как бешеная волна, без хозяина в голове. Без меня.
Тогда протрубил рог.
Низкий, протяжный, как ледник, тронувшийся с места после долгой зимы. Первый зов ушел в землю. Второй откликнулся с противоположной стороны – глуше, но не менее грозно. Третий разрезал воздух над крышами, резкий, как перерубленный канат. Они не спрашивали, готовы ли мы. Они объявляли начало битвы.
Киса поймал меня у самого края смерти. Почти.
Он вогнал когти в мой поясной ремень, кожа завыла, стежки поползли, железо зацокало, как зубы от холода. Он рванул вверх – и последний стежок не выдержал. Захват сорвался. Меня подбросило, как рыбу у борта, и швырнуло вниз.
Не головой. Хуже – всем весом на копчик.
Позвонки щелкнули, как косточки четок, и рассыпались. Боль ударила в пятки и вернулась колоколом в пах. На миг мир стал страшно четким: снежинки в солнечном луче, запекшаяся кровь на налокотнике, темная жила на шее Кисы, дрожащая, как струна арфы. А потом – белая, бесцветная боль, будто лицо вдавили в снег и держали там вечность.
Хорошая новость: падать – быстро.
Плохая: умирать – гораздо медленнее.
Но Киса не дал мне сломаться. Он подложил под меня все свое тело, обнял лапами, прижал голову к моей груди и начал ритмично надавливать, заставляя дышать.
Я пытался.
Вдох – как камень через игольное ушко. Выдох – одна пустота. Холодный пот покрыл кожу. Ногти впивались в горячую чешую.
Далеко наверху черные драконы начали выбираться из хаоса. Одни ловили падающих товарищей, другие прикрывали своих у стен, третьи уже шли на вражеские башни. Молодцы мои. Моя стая. Моя команда. Гордость – плохой целитель, но иногда лечит лучше снадобий.
И тут ударило снова – уже не по связи, а прямо в хребет, как хлыстом по коже. Все, что держалось на боли, треснуло.
– Держи, – прошелестели мои губы.
Он и так держал. Всем собой.
Киса прижал мою голову к своей груди еще крепче, заслонив мир теплом, ровным стуком сердца. Его ритм стал моим спасительным метрономом. Я подстраивался под него: сначала на удар, потом на два… потом снова проваливался в пустоту.
Но Киса всегда умел ждать.
Значит, нас найдут.
Значит, я еще нужен этому миру.
Я закрыл глаза. Остались только тьма и глубокое дыхание дракона.
Глава 72. Винсент
Ты пахла хлебом и кровью,
Я – по́том и вином.
Мы могли бы быть парой,
Будь мир иным.
Дворец Алого заката
946 год правления Астраэля Фуркаго
Площадь горела.
Каждый пылающий штандарт, каждый расплавленный герб, стекающий золотом по камню, – все это было частью меня. Я носил их как доспехи, как клеймо, как проклятие. А теперь зеленые драконы рвались с магических уз, как бешеные псы с цепи, и били не по людям – по символам. По той лжи, которую мы называли величием.
Щиты древних родов трещали в огне, штандарты с коронами сворачивались, словно умирающие змеи. Вековая гордость аристократии превращалась в пепел и осыпалась на безразличный камень. История моего рода шипела в пламени и исчезала.
Меня вдруг потянуло сорвать наплечник с гербом и швырнуть его в костер – пусть горит вместе с заученными позами и маской принца, которую я носил всю жизнь. Пальцы свело судорогой от этого желания.
«Не сейчас», – прошептал я себе как молитву.
Я сглотнул горький привкус дыма и поднял лицо к небу. Щит вместо гнева. Разум вместо ярости.
Под ладонью – рукоять меча, теплая от драконьего дыхания. Плащ тянул за лопатки, будто звал бежать. Но я держал спину прямо – как учили в детстве. Сегодня мне был нужен щит больше, чем меч. Сегодня важнее было выжить, чем победить.
Я огляделся.
Аниса.
Ее нигде не было. Ни в толпе, ни на балконах, ни в дыму, клубящемся над крыльями дворца. Магическая нить, что всегда тянулась между нами – тонкая, но надежная, как серебряная струна, – исчезла.
Но я догадывался, куда Аниса пошла.
В кабинет императора. Туда, где в потайном сейфе лежит яйцо белого дракона.
Что ж, подумал я, сейчас нигде не безопасно. Но там хотя бы немного тише, чем здесь.
Аджит подбежал ко мне с окровавленным мечом в руках. Мы обменялись взглядами, и я понял: Милинаф цел. Далеко отсюда.
Это немного приглушило шум крови в моих ушах.
– Справа давка, – сказал Аджит. – Слева можно пройти