Я молчал, переваривая услышанное. Библиотека демона, открывающаяся раз в сто лет. Испытания для молодых магов. Награды, о которых обычные маги могут только мечтать.
— И вы предлагаете мне… — начал я, хотя уже знал ответ.
— Попытаться, — закончил за меня Кроу. — Да. Именно это я и предлагаю. Ты молод, тебе нет восемнадцати. Ты талантлив — вчерашний бой это подтвердил лучше любых слов. Твои шансы довольно высоки. Но решать, разумеется, только тебе. Я заставлять не стану.
— Но это же демон, учитель. Разве можно ему доверять?
— Доверять? — Кроу усмехнулся, и в этой усмешке было что-то древнее, усталое. — Конечно нет. Данталион — демон. И этим всё сказано. Он не будет тебе врать, но и правду извернёт так, как ему выгодно. Он будет испытывать тебя, играть с тобой, проверять на прочность, заставлять делать выбор. Его библиотека — это ловушка для глупцов и награда для достойных. Всё зависит только от тебя, от твоего ума, твоей воли, твоей способности видеть суть вещей.
Я задумался. Риск был огромен. Но и награда…
— А вы сами там были?
— Увы, прошлое появление библиотеки пришлось не на моё время, — качнул он головой. — Иначе я бы обязательно попытался.
Я молчал, взвешивая все за и против. Шанс раз в сто лет. Другого не будет Возможность получить знания, которых нет больше нигде… Мой ответ был очевиден. Упустить такую возможность заполучить больше знаний я просто не мог.
— Когда это случится? — решительно спросил я.
— Через месяц, — ответил Кроу. — Библиотека откроется в полночь, в день летнего солнцестояния. Точное место неизвестно, пока что… Но отследить его не так сложно. Пространство скоро начнёт искажаться и истончаться. Я смогу определить точное местоположение.
— Хорошо. Пусть будет так.
— Я в тебе не сомневался. Ведь я сам, если бы была возможность, не отказался бы, — одобрительно кивнул он. — К сожалению, я сам уже давно старше восемнадцати лет примерно на… ну, не важно. Обойти это ограничение невоможно. Хоть многие архимаги и пытались. Нам даже в окрестности библиотеки лучше не соваться. Данталион не любит, когда за учениками присматривают. Это испытание должно быть личным, только маг и его судьба. Фактически испытание начнётся ещё до того, как вы войдёте внутрь. Ведь ты там будешь далеко не один. Множество молодых талантов рискнёт. И многие захотят избавиться от конкурентов заранее. Ведь основной приз, в итоге, заберёт лишь один…
Я кивнул. Это имело смысл.
— Есть какие-то советы?
Кроу задумался на мгновение, потом поднялся, подошёл к книжной полке и достал тонкий потрёпанный том в чёрном кожаном переплёте. Книга выглядела древней — страницы пожелтели, корешок потрескался, но от неё исходила ощутимая магическая аура.
— Здесь описаны все известные случаи посещения библиотеки Данталиона за последние три тысячи лет, — сказал он, протягивая мне книгу. — Имена, даты, обстоятельства, результаты. Разумеется, из тех, что стали известны. Прочти. Запомни. Многие из описанных здесь магов погибли. Некоторые сошли с ума. Большинство ушло ни с чем. Но были и те, кто забрал промежуточную награду и отступил.
— Спасибо, — я взял книгу, благодарно кивнув.
— И последнее, — добавил Кроу, и его голос стал жёстче. — В библиотеке Данталиона не действуют обычные правила. Твоя связь с пауками и воронами, скорее всего, не будет работать — это другой мир, другие измерения, другие связи. Ты будешь там практически один.
— Практически?
— Разорвать связь с фамильяром невозможно, — Кроу кивнул на мой кристалл. — Его связь с тобой глубже любого контракта. Она идёт через кровь и душу. Даже Данталион не сможет её разорвать. Но в остальном — рассчитывай только на себя.
Я сжал книгу в руках. Месяц. У меня есть месяц, чтобы подготовиться.
— Я пойду, учитель.
Кроу кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на одобрение. А может быть даже гордость.
— Хорошо. Тогда готовься. Месяц пролетит быстро, а дел будет много.
Следующие три недели я провёл как в лихорадке. Книга, которую дал мне Кроу, оказалась настоящим сокровищем. Я читал её днём и ночью, заучивая наизусть каждую историю, каждый случай, каждое описание библиотеки Данталиона. Я делал пометки, составлял схемы, анализировал закономерности.
Истории были разные. Кто-то входил в библиотеку и никогда не возвращался — их имена становились предупреждением для будущих поколений. Кто-то возвращался, но пустым, потерявшим рассудок, бормочущим что-то на неведомых языках — их запирали в лечебницах до конца дней.
Но были и другие. Редчайшие победители. Те, кто проходил испытания, получал награду и жил дальше, высекая своё имя в истории магии золотыми буквами: Марион, который, по слухам, получил от Данталиона дар пророчества и способность видеть будущее. Архимаг Стром, способный управлять погодой на всём континенте разом. Тёмная леди Морта, чьи знания о проклятиях считаются непревзойдёнными, а её гримуары ищут до сих пор.
Я анализировал каждую деталь. Какие испытания предлагал Данталион разным магам? Какие вопросы задавал? Какие ловушки расставлял?
Параллельно я тренировался. Клинки нужно было довести до совершенства — каждый из них, вся восьмёрка должна была работать как единый организм. Я отрабатывал новые тактики, новые комбинации, новые способы управления. Я учился чувствовать каждый клинок одновременно, распределять внимание, мгновенно переключаться между задачами.
Широ тоже готовился, тренируясь вместе со мной. Мы не обсуждали это, но оба понимали — в библиотеке Данталиона он может стать моим единственным союзником, единственным, кому я могу доверять полностью.
В день отбытия Кроу снова позвал меня в кабинет. Я зашёл и замер — учитель стоял у окна, глядя на закат, и в его позе было что-то необычное. Какая-то задумчивость, даже грусть.
— Готов? — спросил он без предисловий, даже не оборачиваясь.
— Настолько, насколько это вообще возможно, — ответил я.