«Наверное», мысленно ответил мальчик. «Недолгая».
«Что тебя гложет, приятель? Кирилл тебя обидел? Может, мне прикончить его прямо сейчас?»
Мальчик мысленно ухмыльнулся, представив, как Палкан, одним прыжком набрасывается на Кирилла и вонзается ему в горло. «Нет, пусть поживет. Во всяком случае — пока. И, дело совсем не в нем».
«А в чем же тогда?»
«Это трудно объяснить, Палкаша», подумал мальчик, бросив мимолетный взгляд на расположившихся на скорый отдых товарищей, и вздохнул. «Я тебе все потом расскажу, когда будет время».
«Ладно, друг. Не печалься. Я буду ждать этого разговора. Возможно, я смогу помочь тебе разобраться. Я очень хочу помочь».
«Знаю, дружище, знаю. Ты самый лучший и преданный друг на свете», мальчик бросил на землю тяжелую сумку и опустился рядом. Мрякул толкнул мальчика плечом и тоже лег, положив голову на лапы. Ворн погладил зверя по загривку. Боковым зрением мальчик заметил, что кардинал пристально за ними наблюдает, и настроение тут же вновь ухудшилось.
— Зря ты так переживаешь, — тихо произнес Кирилл, присаживаясь на шершавую поверхность поваленного дерева. — Воевать с самим собой — совершенно бесполезное занятие. Это забирает силы, которые очень понадобятся. Лучше подумай, как уцелеть в этих Богом забытых местах.
— Не пропаду, — проворчал парень, доставая флягу. Опустошив жадным глотком почти половину, он убрал ее, словно смывая заодно и тяжелые мысли.
Кирилл знал — те слова, сказанные им тогда вечером, глубоко запали в сознание юноши. И это хорошо. Пусть думает. Пусть накапливает опыт. Впереди его ждет долгий и непростой путь, и если он не сможет приспособиться, то его дни сочтены. Кирилл поднялся, поправил походную куртку, словно отбрасывая последние сомнения.
— Ладно, хватит бездельничать, — объявил он. — Немного передохнули и хватит. Лес сам себя не пройдет, а нам до наступления темноты нужно добраться до Вольного.
Гобла неохотно поднялся, отряхивая штаны. Борг тоже поднял свою сумку и что-то сказал Гамлету, который сидел у него на плече. Ворон внимательно слушал, склонив голову набок, потом каркнул негромко, словно отвечая: «Да, сэр, приказ понял, сэр» и взлетел в небо.
Глава 8
Группа путников подошла к кромке леса. Ворн тут же ощутил опасность и напряженное состояние друзей. Лес недобро смотрел в ответ. Казалось, каждая сосна, каждый поникший куст ежевики прожигал их взглядом, полным голода и неприязни. Он был не просто диким, этот лес — он был испорчен, отравлен мутациями и злобой, и встретил их не тишиной, а утробным, едва различимым гулом, словно живое существо обдумывало, стоит ли выплеснуть свою ярость. Деревья, когда-то стройные и высокие, теперь скрючились под невидимым давлением, их кору покрывали наросты и пульсирующие жилы какой-то странной плесени. Даже воздух казался вязким и отравленным — с привкусом гнили и химии.
Под ногами шуршала не обычная листва, а какая-то склизкая масса, напоминающая разложившийся гриб. Трава давно мутировала в нечто колючее и ядовитое, цепляясь за одежду, словно живые щупальца. Кусты, некогда дарившие ягоды, теперь ощетинились шипами, а их листья приобрели неестественный багряный оттенок, предупреждая о смертельном яде. Ветви деревьев сплетались в причудливые узлы, формируя зловещие фигуры, напоминающие когтистые лапы или искаженные лица. Даже безобидные бабочки, порхающие в сумраке леса, несли в себе угрозу. Их крылья были неестественно яркими, украшенными ядовитыми шипами, а жало, скрытое под брюшком, наверняка содержало смертельный яд.
Опасность таилась повсюду. В любой момент из-под земли могла выскочить зубастая тварь, трава могла обвить ноги и парализовать своим ядом, а с дерева спикировать мутировавшая птица или какой иной зверь. В этом лесу жизнь была короткой и жестокой не только для людей, и каждый шаг мог стать последним.
Ворн прислушался. Шепот ветра в кронах деревьев сменился на неразборчивое бормотание, будто лес жил своей тайной, чуждой человеческому пониманию. Впереди, между корявых стволов, мелькнула тень — слишком быстрая и крупная для обычного лесного зверя. Мутировавшие хищники — вот кто здесь хозяин. И они чуяли чужаков.
Кирилл поднял руку, призывая к осторожности. В его взгляде читались решимость и тревога. Они знали, куда идут и что их ждет. Ворн, чувствуя на себе неприязненный взгляд леса, крепче сжал свой кукри. Гобла, сосредоточенно вглядываясь в мрак, достал несколько светляков, подготовил мешочки с различными порошками и, вытянув из ножен меч, кивнул, сообщая о своей готовности. Профессор, сжимая двумя руками топор, повел плечами, разгоняя кровь. Борг переглянулся с Гоблой и Ворном, и тоже кивнул. Мрякул шел рядом с мальчиком, настороженно принюхиваясь, а Гамлет так и остался сидеть на плече у своего хозяина, лишь вертел головой по сторонам.
Группа, словно тени, втянулась под полог враждебного леса, оставив позади солнечный свет и надежду на безопасность.
Не успели они углубиться в чащу, как относительную тишину разорвал волчий вой. Не один — целый хор голодных глоток. Земля задрожала от топота множества лап. Ворн выругался сквозь зубы. Это не обычные волки. Это — мутанты, и их много. Мальчишка тут же попытался наладить ментальную связь с мутантами, но ему никто не отвечал. Животные либо были не разумны, что к лучшему, либо не желали говорить, а это уже была проблема. Сражаться с разумными тварями куда как опаснее.
Гобла бросил быстрый вопросительный взгляд на мальчика. Ворн отрицательно мотнул головой, и мужчина досадливо сплюнул.
— В круг! — рявкнул Кирилл, оголив оба клинка. Они хищно блеснули, готовые к кровавой жатве.
Борг так же владел двоеручным боем и встал, прикрывая Ворна со спины, Гобла встал слева от паренька, а Профессор справа, между Кириллом и Боргом.
Волки выскочили из темноты словно кошмар, воплотившийся в реальность. Огромные, их глаза горели безумным голодом, а из пасти капала слюна. Они были больше своих далеких предков в несколько раз, с костяными наростами на спине и лапах, оканчивающихся не когтями, а подобием лезвий. Носы жадно втягивали воздух, бока ходили мехами от бега, поджарые животы явно указывали на то, что трапезничать им не приходилось уже давно.
Первый волк прыгнул, целясь прямо в горло Боргу, видимо, расценив его как самого опасного, но тот легко уклонился, полоснув клинком по брюху нападавшего. Из раны хлынула черная кровь, но это, казалось, лишь распалило зверя. Остальные волки бросились в атаку, тесня людей в плотное кольцо. Профессор, хекнув, с размаху обрушил свой топор на голову одного из мутантов, размозжив череп, но тут же получил удар когтистой лапой по плечу. Кирилл ловко орудовал своими мечами,