Внутри было мрачно и влажно, воздух пах сырой землей и чем-то еще неуловимо знакомым, но позабытым. Стены тускло мерцали геометрическими фигурами и символами, давая слабый свет. Проход вел вниз, под землю. Ворн осторожно спускался, ощупывая каждый камень, боясь оступиться.
С каждым шагом воздух становился все теплее, и он начал слышать тихий, монотонный гул, словно где-то впереди работала огромная машина. Наконец проход вывел его в просторный зал, освещенный мягким, пульсирующим светом.
В центре зала стоял огромный кристалл, испускающий этот свет. Он был похож на сердце, бьющееся в груди земли. От кристалла во все стороны расходились тонкие нити, сплетающиеся в сложную сеть, покрывающую стены и потолок.
Ворн почувствовал, как его разум наполняется спокойствием и ясностью. Он понял, что это и есть источник той энергии, которую он теперь ощущал в себе.
Внезапно свет кристалла стал ярче, и перед Ворном возникла голографическая фигура. Это было лицо человека с глубокими морщинами и мудрым взглядом.
— Добро пожаловать, искатель, — произнес голос, эхом отдающийся в зале. — Ты прошел долгий путь, чтобы найти это место.
Ворн замер, не в силах вымолвить ни слова.
— Тебе предстоит выбор, Ворн. Два пути открыты перед тобой, как две двери в разные реальности. Первый ведет обратно в мир Дока, к научной рациональности и привычному комфорту. Это твой старый дом, место, где ты нашел приют и понимание. Второй — к Кириллу, Боргу и остальным твоим друзьям. К новому миру, полному опасностей и приключений, но и крепкой дружбы и настоящей любви, пусть и слегка странной. К Полкаше, в конце концов, который наверняка заждался своего хозяина.
Голографическая фигура замолчала, давая Ворну время обдумать услышанное. Выбор и правда был мучительным. Сердце разрывалось между двумя столь разными, но одинаково дорогими мирами. С одной стороны, Док и ставший родным домом Стикс. С другой — Кирилл, Борг и предстоящая война. А если они проиграют ту войну, потому что Ворн не вернется? Что тогда будет со всеми, кто стал ему дорог? И Полкаша, конечно. Как можно бросить своего верного друга?
— Какой же путь ты изберешь, Ворн? Куда направишь свои стопы? — голос фигуры эхом прозвучал в голове.
Ворн закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Он вспомнил лицо Дока, его добрую улыбку и бесконечное терпение. Потом перед глазами возник образ Гоблы, его бесшабашная храбрость и заразительный смех. Вспомнил и Полкашу, его преданные глаза и наглую натуру. Ворн открыл глаза и взглянул на голографическую фигуру.
— Я… я не знаю, — прошептал он. — Оба эти мира стали для меня домом. Я не могу выбрать между ними.
Фигура улыбнулась.
— Тогда, возможно, тебе не придется выбирать. Может быть, ты сможешь найти способ объединить их. Но это уже другая история, искатель. Сейчас тебе нужно решить, куда ты хочешь вернуться в первую очередь.
В зале засияло два портала, один излучал холодный синий цвет, напоминая стерильные лаборатории, второй –красный, тёплый, словно отблеск костра.
Путь был открыт. Выбор за ним.
Глава 2
Ворн сидел на самом краю берега, вглядываясь в чернильную бездну, расцвеченную мириадами звездных искр. «Боги прогневались. Похитили, не иначе,» — ворчливо пробурчал бы Лаки или старый дед Карман. А Ворн подозревал, что мир — всего лишь очередная чашка Петри под любопытным взглядом вселенских наблюдателей.
В памяти словно сквозь туман проступила пещера и мерцающая голограмма старика. Он помнил, как жадно глотал спёртый воздух, чувствуя, как кристалл вливает в него небывалую силу. И вот, снова перед ним замаячили манящие порталы.
Синий отзывался тоской, красный же обещал взрыв адреналина, бурю эмоций. «Первым делом надо узнать, что с ребятами», — прошептал он одними губами. И тотчас же возник образ: Полкаша — одинокий силуэт у двери таверны, в глазах бездонная тоска, ждет его возвращения. Борг… Кирилл и Гриня с Гоблой. «Ты, малой, ничего не бойся, — эхом отдавался в голове хриплый голос Гоблы и его вечно довольная рожа, — даже если тебя сожрут, у тебя все равно есть два выхода».
— Я выбираю красный, — отрезал он, не раздумывая.
Фигура едва заметно кивнула, и багряный портал вспыхнул с утроенной силой.
— Тогда иди, Ворн. Друзья ждут. И помни: твой выбор сейчас — не приговор. Судьба переменчива как морская погода, да и ты не лыком шит.
Ворн коротко кивнул и шагнул в бушующее пламя цвета. Мир взорвался калейдоскопом красок, а затем схлопнулся, оставив после себя лишь пустоту.
Соленый ветер хлестнул по лицу. Его выкинуло на прибрежный песок, а за спиной с шипением растаяла брешь в ткани пространства. В воздухе пахло озоном и йодом.
Правильно ли он сделал выбор? Он оглянулся туда, где только что зиял портал. Вдали, покачиваясь на гребнях волн, маячили темные силуэты мачт кораблей. Где-то там, в лабиринте городских улиц, затерялась таверна, где его, возможно, все еще ждут. А может, и нет. Сколько времени прошло? По ощущениям — немного, но кто знает, как оно там, в другом измерении. Надо подниматься и двигаться дальше. Сама таверна сюда точно не придет.
Уже битый час он плутал по запутанным улочкам, то карабкаясь по крутым каменным лестницам, то пробираясь по сырым, зловонным закоулкам. Ничего знакомого. Небо светлело, предвещая рассвет, а чертова таверна словно испарилась в этом проклятом городе. Злость клокотала в груди, в животе урчало, ноги гудели, а в голове стучало набатом.
Ворн рухнул на покосившийся каменный парапет, вытягивая затекшие ноги. Этот город — настоящий лабиринт Минотавра! Все эти переулки, лесенки, крохотные площади… Да он скорее найдет иголку в стоге сена, чем эту дыру. Мысли о еде терзали его с удвоенной силой. Он живо представил себе сочный кусок жареного мяса, дымящийся суп, хрустящую корочку хлеба… желудок издал жалобный стон.
Собравшись с силами, Ворн поднялся, решив сменить тактику. Он заметил уличного торговца, раскладывающего свой товар у стены дома. Может, хоть он что-нибудь знает. Подойдя ближе, Ворн увидел, что торговец предлагает какие-то странные амулеты и безделушки.
— Эй, добрый человек, — обратился к нему Ворн, стараясь говорить как можно вежливее. — Не подскажешь, где тут у вас таверна «Охотник»?
Торговец окинул Ворна цепким взглядом, оценивая его поношенный вид и дорожную пыль на одежде.
— Таверна «Охотник»? Слыхал про такую, — проскрипел он, почесывая грязную бородёнку. — Да