Быстро рассредоточившись вокруг летательного аппарата, часть бойцов взяла на прицел наползавший со всех сторон туман, а остальные быстро извлекли из объемных рюкзаков странное короткоствольное оружие. Не дожидаясь команды (или получив ее беззвучно), бойцы произвели синхронный залп. Полосы дымных следов разбежались в стороны от прилетевшей машины, будто цветочные лепестки. И тут же в тумане полыхнуло, грохнуло – и прилетевших окружило мерцающее синеватое кольцо. На уровне этого мерцания туман съежился и сник. Следом, в глубину умирающего тумана, бросились четверо, видимо, разведчиков.
Тут же по грузовому пандусу неторопливо сошел высокий человек в черной форме с символикой ВБ. С наслаждением закурил, постоял некоторое время, любуясь пейзажем, вид которого был, что называется, на любителя. В отблеске сигаретного огонька можно было узнать того, кого прежде называли Дэвидом, а позже – Аланом. Не прошло и минуты, как один из бойцов подбежал к нему и протянул небольшой предмет. Алан принял предмет, осмотрел, подкинул в ладони.
– Ну что, нашли маячок? – поинтересовался еще один вэбэшник, вышедший следом.
– Да, – откликнулся Алан. – Они бросили здесь часть амуниции. Маяк нашли на обрывке ткани. Мутанты разодрали мешок в клочья – там было продовольствие.
– Может, они погибли?
Вместо ответа начальник коротко кивнул одному из бойцов, и тот сунул ему в руки планшетку.
– Ага… – произнес Алан. – как интересно… Второй маяк цел. И сейчас он движется по направлению к трассе J-31. Похоже, нам повезло. Мы просчитали их. Так, загоняй андроидов и готовься к взлету. К моменту их встречи я должен оказаться рядом…
– Но почему ты думаешь, что они ищут именно Злого?
– Знаешь, куда ведет эта трасса J-31?
– Понятия не имею.
– Она ведет к «Андромеде».
13
Последний раз взвыли уцелевшие двигатели, самолет отчаянно дернулся, заскрежетал раздираемым брюхом и замер. Затихая, допевали свое турбины, Илья с Шоном сидели неподвижно, любуясь пейзажем через лобовое стекло. Вид был довольно ограничен, так как подломилась передняя стойка шасси и лайнер уткнулся носом в обочину.
– Приехали, – констатировал Илья.
– Покатались – и хватит, – философски заметил Шон. – Главное – из этого проклятого тумана вырвались.
– К тому же мы на дороге, можно поискать машину на ходу, – не очень уверенно сказал Илья.
Надеяться на еще одну удачу было бы наивно: трасса, на которую вывел услужливый навигатор, на деле оказалась ловушкой. Брошенные машины, поваленные столбы и деревья, воронки от бомб и снарядов – все это здорово отличалось от зеркальной плоскости взлетной полосы. Так что продвинуться удалось не более, чем на пару километров. После чего рожденный летать аппарат окончательно обиделся на нецелевое использование.
– Ладно, чего сидеть? – сказал Шон. – Смотри, судя по навигатору, мы сейчас находимся здесь…
Договорить он не смог: поднял взгляд и замер, лицо его вытянулось. Илья почувствовал неприятный холодок и посмотрел туда же – на лобовое стекло кабины. Из горла непроизвольно вырвался нечленораздельный звук.
Оттуда, упершись прямо в стекло и чуть расползшись по нему, словно желая вдавить его внутрь, пялились на них два громадных желтых глаза. Судорожно сокращались провалы гигантских вертикальных зрачков, в студенистом желе мерзко пульсировали сосуды. Трудно было вообразить, кому могут принадлежать эти кошмарные глазища, но каждое было размером со спутниковую «тарелку».
– Упс… – совершенно по-детски произнес Шон.
И тут же глаза с отвратительным звуком отлипли от стекла, взвились в небо. И пришли зубы. Невероятная челюсть обрушилась сверху, хватанув лайнер за носовой обтекатель, словно морковку, Хруст, скрежет, тряска, звук лопающегося пластика и стекла – друзья вылетели из кресел и, спотыкаясь, бросились в сторону салона, на ходу подхватывая снаряжение. Вслед понесся леденящий душу рев. Чудовищу что-то не понравилось во вкусе аппетитного с виду лайнера. Оно принялось мотать добычу из стороны в сторону, и Шона с Ильей несколько раз швырнуло от борта к борту. В какой-то миг Илья даже позавидовал мертвой стюардессе – ведь та была пристегнута. Но напрасно – голова с уцелевшими локонами и элегантной пилоткой вдруг сорвалась с истлевших позвонков и устремилась прямиком ему в лицо.
– Фу, ты, черт! – отмахиваясь от этого «сюрприза», заорал Илья. Но тут же полетел кубарем от нового удара.
Взревело еще раз-другой, и тряска на время прекратилась.
– Такого еще не было, – простонал Илья, пытаясь подняться.
– «Андромеда…» – выдохнул Шон, прислонившись к борту. Дотянулся до пистолета-пулемета, перекинул ремень через шею.
– При чем здесь… – выпучился на него Илья.
– Она уже близко, – бесцветно пояснил Шон. – Логово…
Лейтенант понял. Если вокруг Логова крутятся такие монстры, – то что же там, в самом Логове? Стало не по себе. Не просто страшно – он вдруг почувствовал оцепенение и даже какое-то смирение – как перед гигантской скалой, которую не разрушить, не сдвинуть с места.
«Долг! – отчетливо прошуршало в голове. – Ты не должен сдаваться…»
Илья вздрогнул, не понимая, чей голос он слышит. Хотелось ответить – но рядом был Шон. Нельзя, чтобы товарищ решил, что он спятил с перепугу.
«Иди вперед и забудь о страхе, – повторил голос. – Доведи эксперимент до конца…»
– Эксперимент… – сами собой прошептали губы.
– Что? – отозвался Шон.
– Эксперименты эти их долбанные, – нервно, по-русски сказал Илья, осматривая пулемет. – Делали там у себя это чертово ГМО, и теперь мы в этом самом «гэмэо» по самые уши!
Шон молча глянул на спутника и вернулся к осмотру оружия.
– Прости, – снова перейдя на английский, сказал Илья. – Нервы.
– Нормально, – отозвался Шон, подымаясь. – Выйдем через запасной выход, в хвосте.
Илья кивнул, закинул за спину рюкзак, изрядно потяжелевший за счет бортового питания и напитков. Кто его знает, сколько еще идти? Может, день, может, два. А может, всего несколько секунд…
Будто в подтверждение этих мыслей, раздался душераздирающий скрежет, и в спину ударил дневной свет. Головная часть самолета вместе с пилотской кабиной отлетела, как хлипкая жестянка.
Два друга буквально скатывались в салон, а следом, будто во вскрытую консервную банку, уже тянулась гигантская когтистая лапа. Оба мчались вперед, не оглядываясь. Лапа протиснулась через весь бизнес-класс, уперлась в переборку перед салоном эноном-касса. Пошарила – и шумно сгребла несколько кресел с мертвыми телами.
Со стороны хвоста друзья слышали, как это «нечто» шумно, с аппетитом обжиралось трупами. Илья никогда не считал себя брезгливым, но в этот момент к горлу подкатил мерзкий удушающий ком.
– Чувствуешь? – настороженно спросил Шон.
– А? – чуть потерянно, моргая отозвался Илья.
– Керосином пахнет, – сказал товарищ. – Баки повредило, наверное.
– Пора тикать, – согласился Илья.
Выдернули люк запасного выхода. Шон выглянул первым. Крикнул:
– За мной! – и исчез в проеме.
Илья, не раздумывая, сиганул следом – аккурат на крышу брошенного автобуса.