За окном жёлтые холмы сменились тёмной стеной леса, сосны подступали к самому тракту, и в салоне появился насыщенный аромат хвои.
Рид во сне коротко мяукнул и поджал лапу.
Я задёрнул шторку, откинулся на бархат и прикрыл глаза. До кратера и гигантской фигуры оставалось ехать несколько часов…
Глава 7
Карета остановилась так мягко, что я понял это только по тишине за стенкой, в которой умолк дорожный гул.
Дверца открылась, и в проёме показалось обветренное лицо Тибона. Кучер снял шляпу, вытер лоб рукавом и кивнул куда-то в сторону.
— Приехали, господин. Кратер Звезды. До обратной дороги у нас часа четыре, потом Вулканам нужен отдых и вода, иначе сам понимаешь, скакуны капризные.
— Четырёх часов думаю хватит, — я поднялся с дивана и потянулся, разминая спину. — Рид, Дина, на выход.
Рид спрыгнул и потряс шерстью, словно сбрасывая с себя остатки сна, после чего лениво потянулся, выгибая спину дугой. Дина скатилась с подушки, гулко стукнулась панцирем о ножку столика, обиженно фыркнула и сунула розовую морду в щель приоткрытой двери.
От неё прилетело короткое и широкое: трава, солнце, что-то живое в траве и еда.
Я тоже вышел наружу. Передо мной тянулся зелёный склон, в котором цвели мелкие синие цветы, чуть ниже звенел ручей, над водой сновали стрекозы, а воздух пах землёй и хвойной смолой так сильно, что я невольно потянул его глубже в лёгкие.
Рид первым отыскал добычу.
Из-под плоского камня выскочила духовная ящерица с алой полосой вдоль спины, и кот прижал её лапой, после чего одарил меня таким взглядом, будто только что лично спас целую деревню от страшного монстра.
Дина увидев это безобразие, пискнула и рванула в траву розовым ядром и спугнула из-под куста сразу двух ящериц. Одна успела удрать, а вторая закончила свою карьеру в местной фауне с громким хрустом.
— Аккуратнее, мелкая, мы сюда не на пикник приехали.
Дина подняла морду, демонстративно жевнула и прислала мне картинку, на которой именно пикник: гора жареных ящериц, на её вершине она сама, а рядом сидит Рид с выражением обиженного аристократа, которому случайно подали не тот сервиз.
— Значит, всё-таки пикник.
Я обошёл карету с другой стороны, и открывшийся там пейзаж словно ударил обухом по голове.
Зелень обрывалась шагах в тридцати. Дальше тянулась только мёртвая земля. Чёрная полоса уходила к подножию вулкана и поднималась по его склонам до самого края кратера. Жизнь там была уничтожена подчистую: камни лежали голые, почва местами спеклась в серые корки, а из трещин тянуло сухим жаром.
А из жерла вулкана поднимался каменный Колосс.
Он стоял по пояс в кратере. Неподвижный, с руками вдоль тела, и голова его смотрела куда-то поверх города и гор. А где-то там, в его лбу горел золотисто-алый камень.
Вот ты где, голубчик.
Колосс и вулкан выглядели в точности так, каким показал их Компас Основателей в Серебряной Короне, а значит, я попал куда надо. Осталось решить мелочь: достать камень из лба древнего исполина и при этом сохранить целостность собственной тушки.
Граница между зелёным склоном и выжженной землёй проходила слишком точно, словно кто-то прошёлся ножом и одним движением отделил жизнь от смерти. И над этой границей подрагивал воздух. Марево явно выдавало работу какого-то магического барьера.
Любопытно.
Я подошёл ближе, остановившись в полушаге от линии. Протянул руку и осторожно коснулся пустоты ладонью.
Барьер отозвался упругим давлением, мягко продавился под пальцами и вернул ладонь обратно. Кожа осталась целой. Я опустил взгляд и быстро нашёл источник этой силы.
В траве у самой границы лежала узкая полоса каменных пластин, в которых были вырезаны руны на глубину ногтя, и линия эта уходила вдоль склона, огибая вулкан огромным кольцом.
Кажется такие штуки называют формациями.
Работа выглядела безупречной: каждый рез шёл одинаковым шагом, а энергия в формации сидела так экономно, что становилось завидно. Подозреваю такое мог создать только мастер не ниже уровня Игниса.
Дальше по линии я заметил каменную арку, а возле неё приземистую сторожку с черепичной крышей и каменный постамент. Которую со скучающим видом подпирал охранник в кожаном жилете и носком сапога, увлечённо, ковырял землю. Было видно, что он считает каждую минуту своей смены.
— Идёмте, узнаем побольше о местных достопримечательностях.
Рид спрыгнул с камня и пошёл рядом, изображая обычного кота. Получалось у него скверно, потому что с таким выражением морды на мир обычно смотрят владельцы половины окрестных земель. Дина посеменила следом, на ходу подбирая всё, что шевелилось у неё под ногами.
Охранник заметил нас метров за двадцать. Взгляд его проехался сначала по мне, потом по коту, после чего застрял на розовой морде Дины.
— Вот это зверушка, — он ухмыльнулся и сунул нож за пояс. — Черепах я повидал всяких, но чтобы такая зубастая и на двух лапах, впервые. Она у тебя людей не ест случайно?
Дина услужливо подняла голову и продемонстрировала пасть, в которой ещё торчал хвост ящерицы.
— Людей пока нет, — я пожал плечами. — В основном жрёт бюджет, духовный резерв, время и всё, что не успело спрятаться.
Охранник хохотнул и у от сторожки за его спиной отразилось эхо.
— Толковая, значит. Ладно, так чего в итоге хотел, путник?
Я указал на арку.
— Внутрь попасть, к Колоссу.
— Там всё написано, — он мотнул головой в сторону каменного постамента у самой арки. — Читай и богатей мудростью, бесплатно. За остальное в этом местности берут куда дороже.
— Бесплатная мудрость меня всегда настораживала.
— Вот и правильно, дольше проживёшь.
Я оставил его у сторожки и подошёл к постаменту.
В близи плита оказалась выше меня почти на голову. Первая строка заставила меня хмыкнуть: она обещала именно то, чего я и опасался.
Правила прохождения в зону наследия Глоссандра:
Проход активируется один раз в десять лет. Внутрь допускаются юные практики возрастом до семидесяти лет. Стоимость входа составляет десять миллионов духовных кристаллов.
Я перечитал последнее число дважды. М-да, не хило у них тут стоит входной билет для «юных» дарований.
Рядом стояла вторая плита, заметно шире первой.
Не тратя больше времени, перешел к ней. Там была таблица прошлого посещения, в которой около сотни названий тянулись вниз ровными рядами, а напротив каждого мерцали золотые искры общего рейтинга.
Первое место занимал Дворец Девяти Небесных Печатей.
Кто такие?
Понятия не имею, такое название слышал впервые, но искр у него горело столько, что остальные участники рядом с ними смотрелись блекло. Любая организация, обходящая крупные секты в древнем наследии, заслуживала отдельной папки