Глава 4
Кот возмущённо мяукнул и захлопнул пасть. Кажется, он обиделся за сорванный выход куда сильнее, чем за саму перспективу драки.
Из правой ладони у меня вытянулся молочно-белый хлыст и лизнул кончиком палубу. Женщина прищурилась, и её бледные глаза превратились в две тонкие льдинки.
— Это техника нашей Секты, ублюдок. Где ты её украл?
— Хлысты в этом мире, знаешь ли, не вы изобрели. И думаю патент в Имперскую палату, тоже на них не подавали. Так что свои претензии засунь обратно, — я подцепил со стола акватариновый кинжал и закрепил его узлом Нити на самом кончике хлыста. — А пока попробуй на вкус мою благодарность.
Хлыст со свистом разогнал клинок по дуге, и лезвие пошло прямо в висок женщины. Та ушла наклоном, материализовала собственный хлыст и одним движением запустила чёрную полосу мне под ноги.
Я перепрыгнул её, приземлился на бортик плота и удержал равновесие на самом краю, балансируя на пятках.
— Сопляк, ты не представляешь, какую кару призвал на свою голову, — выплюнула она.
Хорошее обещание. На моём счету их уже накопился небольшой склад.
Здоровяк не стал дожидаться её сигнала и сжал оба кулака разом. С каждого сорвалось по тёмно-янтарной сфере, и снаряды пошли крест-накрест к плоту. Я вырастил из левой ладони второй хлыст и встретил атаку в воздухе. Правый рассёк первую сферу пополам, левый снёс вторую на подлёте, и обе лопнули с глухим хлопком, осыпавшись на доски духовной пылью.
— Двумя руками умеешь, — отметил здоровяк глухим голосом. — Это хорошо.
Хорошо ему, как же.
— Хватит играть, щенок, — дамочка откинула косу за спину раздражённым жестом. — Тушу за твоей кормой нам хотелось бы получить целой, но ты сам напрашиваешься, чтобы мы её попортили.
— А Кота твоего на воротник пустим, а ящерицу, разве что на пояс, — добавил здоровяк уверенным тоном, считая победу в кармане. — А самого тебя пустим в пилюлю. Старейшина Ухтал любит пожирать молодые и сильные родословные.
Рид сзади зашипел так грозно, что доски подо мной завибрировали. Дина за моей ногой издала злобный писк.
Смотрю, меню они себе уже подобрали, осталось только про десерт договориться.
— Беглецов хлыст настигает… — затянула женщина нараспев, и её оружие заклубилось чёрной хмарью.
— Удар заканчивает, — глухо подхватил здоровяк, и кулаки у него налились густым янтарным жаром.
Кот тем временем юркнул за остатки гондолы и присел там, прикрыв уши лапками. Видимо, сейчас будет громко.
Очень мило с их стороны, что они объявляют свои техники голосом ярмарочного зазывалы. Это дало мне целых пару секунд форы, и я перестроил план на ходу.
— Дина, — я вполоборота кивнул через плечо. — Сбей этих красавцев в воду. Чихни.
Розовая голова высунулась из-за моей ноги, золотистые глаза сощурились на гондолу с детским сосредоточенным интересом, и Дина набрала полную грудь воздуха.
— А-а-а-АП-ЧХИ-И-И!!!
Из её пасти сорвалась мерцающая сфера величиной с добрую бочку и одним щелчком накрыла гондолу.
БУУУУМ!
Шар сложился сам в себя, гондола разлетелась облаком щепы, а саму троицу подняло над водой и понесло по широкой дуге через всю реку. До меня долетел лишь затихающий вопль:
— ОПЯ-Я-ЯТЬ В ПР…
Точка скрылась за вершинами прибрежного леса где-то далеко на той стороне горизонта.
Я медленно опустил оба хлыста, и Духовная Нить с лёгким шорохом втянулась обратно в ладони.
М-да. А я ведь рассчитывал просто сбить их с ног, ну максимум закинуть в воду, а вышло, что отправили их куда-то к чёрту на куличики.
Прикинул на глаз дистанцию полёта и невольно покачал головой. Ещё неделю назад чих Дины с трудом сшибал взрослое дерево, а сейчас он уволок трёх практиков второй ступени за горизонт одним выдохом.
— А силушка то у тебя не слабо так выросла, дорогая, — я присел на корточки и потрепал розовую макушку. — Будем учиться её дозировать.
Она довольно бухнула хвостом по доскам и требовательно ткнулась мордой в поднос с медальонами, явно намекая, что заслужила добавку, и желательно прямо сейчас.
Туша мега-крокодила у кормы покачивалась невредимая, аккуратно обвязанная Нитью. Хоть здесь повезло.
Я выдохнул и оглянулся туда, куда унесло троицу. В голове сама собой собралась картинка: Серебряная Корона на сваях, петля чёрного хлыста на шее у Марен, перевёрнутые стулья в зале и старый Герхард, лежащий у ножки стола.
— Чёрный Хлыст, — произнёс я негромко, в воздух. — Хорошенько запомните этот день. Я ещё к вам приду. Обещаю.
И тут у меня самого желудок заурчал, даже громче, чем у Дины.
Шестьдесят медальонов на подносе дымились пирамидой, соус неторопливо стекал по ярусам, бой прошел так быстро, что ни один кусок ещё даже не думал остыть, наоборот, они отдохнули и сейчас самое время их есть.
— Ну что, ребят, налетай.
Рид одним прыжком, подцепил лапой сразу десяток медальонов и забросил их в пасть в один присест. Глаза у него закатились в блаженстве, а оба хвоста встали торчком. По ментальной связи прилетела картинка: бесконечная равнина жареного мяса до самого горизонта, и сам кот, развалившийся посреди неё на спине. Ни облачка, ни деревца, только мясо и он.
Кошачий рай в чистом виде.
Дина тем временем обнюхала нижний ярус, постояла пару секунд для верности и распахнула пасть. Заглотила сразу два десятка медальонов и они все вместились в один её укус. После эволюции в неё теперь помещалось втрое больше прежнего, и я почувствовал её искренний восторг, что невольно расплылся в улыбке. Глядя на эти две довольные морды, я понимал, что ради них стоило простоять у котла ещё хоть полтора часа.
Ладно, моя очередь.
Я подцепил кинжалом медальон, переложил его на доску и отрезал первый кусок. Корочка хрустнула под лезвием, обнажая бело-розовое нутро. Поднёс мясо ко рту и прикрыл глаза.
Кр-р-русть.
Кожа рассыпалась на хрустящие осколки, а мясо тут же брызнуло густым соком с длинным послевкусием, в котором огненная корица догоняла кислинку красных плодов. Волокна таяли на зубах одно за другим, и каждое из них отпускало новую волну вкуса. А концентрат сверху взрывался на нёбе, и в переносице у меня защекотало от плотности энергии.
М-м. Вот это ужин.
Звёздное Море отозвалось мгновенно. Серебристая гладь пошла рябью, кольцо звёзд ускорило вращение, и энергия из медальона потекла в каналы плотным потоком.
Обычная духовная пища на второй ступени усваивается по капле, а тут за один кусок