Он немного помолчал, будто собираясь с мыслями — и только потом заговорил:
— Пока ты спала, мы с генералом Ки'Таром, Ксавиром и командорами спланировали операцию.
Он сказал это просто, но взгляд стал острым.
— Мы поняли одно: Энтропийцы не атакуют в пустоте. Им нужна среда — материя, давление, тепло, энергия. Они идут туда, где есть жизнь. Особенно если в этой жизни — древняя сила.
Элла молча кивнула.
— Мы выбрали станцию «Атера-9». Ты её помнишь. Она на орбите Орвелласа — терраформированного газового гиганта. Там всё ещё сохраняется экзосфера, действуют спутники, остались лаборатории и старые исследовательские платформы. После одного из нападений всё было эвакуировано. Сейчас — мёртвый сектор.
— Вы хотите… заманить их туда? — тихо уточнила Элла.
Кайлен кивнул:
— Станция будет приманкой. Пока она заселена — она для них магнит. Мы намеренно «оживим» её — разместим персонал, запустим энергетические узлы. А когда они появятся — мгновенно эвакуируем всех кристаллами. Там останутся только штурмовики, драконы и автоматические системы обороны.
Он говорил чётко, голос был низким, спокойным.
— Вокруг станции расставим кристаллы заморозки времени. А при атаке задействуем те, что расщепляют реальность. В идеале — замкнём их в ловушке и ударим сразу, пока они уязвимы.
— А мы? — Элла сжала ладони под пледом. — Что делаем мы?
Он поднял на неё глаза:
— Ты будешь на корабле наблюдения. Будем держать связь через драконов. Возможно, ты увидишь то, чего не видим мы. Ты чувствуешь потоки, следы силы… Если сможешь уловить, откуда они приходят — мы сможем найти источник. Может быть, даже прекратить это. Совсем.
Она кивнула, медленно. В её взгляде — решимость.
— Сколько у нас времени?
— Три дня. Переместимся сегодня. Пока ты будешь работать с драконами саргийцев — мы начнём подготовку станции и ловушек.
— А если не сработает? — спросила она почти шёпотом.
Кайлен на мгновение замолчал.
— Тогда используем оставшиеся кристаллы, чтобы эвакуировать бойцов. Всех, кого успеем.
Он взял её за руку и сжал — крепко, уверенно.
— Но у нас получится.
— Есть кое-что, о чём я не успела тебе рассказать, — тихо сказала Элла, поджав под себя ноги. Её пальцы невольно теребили край тонкой ткани пледа.
Кайлен тут же насторожился.
— Что случилось, любимая?
— Там… — она провела рукой по воздуху, будто пытаясь поймать ту самую тонкую нить, — когда я была внутри потока. Когда вытаскивала Валарека. Я… увидела ещё одну связь. Очень крепкую когда-то, но сейчас, почти истлевшую. Она тянулась от меня… Или ко мне… Прямо отсюда, — она положила руку на живот.
Он напрягся. Лицо стало сосредоточенным, серьёзным.
— Ты чувствуешь, что она вытягивает из тебя силу?
Элла покачала головой. Медленно. Уверенно.
— Нет. Наоборот. Пока я не попыталась понять, кто на том конце — она была… спокойной. Как полупрозрачная дымка в темноте. Но стоило мне потянуться — в ответ пришла… — она сжалась, прикрыв глаза, — такая волна страха. Животного, парализующего. Не моего. Чужого. Но настолько сильно, что я едва не задохнулась. Меня это не ослабило, Кайлен. Но…
— Ты думаешь, это кто-то живой. И он как-то связан с твоим прошлым, — догадался он. Его голос стал глухим. — Ты можешь отследить, куда ведёт связь?
Элла медлила лишь секунду, прежде чем ответить:
— Думаю… да. Надо попробовать.
Они добрались до тренировочного зала ближе к полуночи. На корабле было тихо. Лишь ритмичное гудение систем, мягкий свет ночных панелей и тени — длинные, беспокойные.
— Готова? — спросил он, вставая напротив, в полумраке.
— Да. Только… — она глянула на него исподлобья, — мне понадобится якорь.
Он шагнул ближе, и через мгновение — вместо человека перед ней стоял Аургар. Гигантский, тёмно-красный, блестящий от мягкого света. Его глаза — как две капли расплавленного пламени. Он склонился к ней, тёплое дыхание коснулось её щёк.
«Я держу тебя. Не упущу.»
Она кивнула и закрыла глаза.
Мир вокруг поплыл.
Она поднялась над телом. Над кораблём. Над всем, что было плотью.
Пространство стало тканью — тонкой, колышущейся, усеянной светящимися нитями. Она обернулась — и потянулась за той самой, почти исчезнувшей, но когда-то крепкой связи. Той, что казалась оборванной… но всё ещё мерцала.
«Ух ты», — мысленно выдохнула Элла. — «Я и не знала, что так могу.»
Путь занял более часа. Она летела, сокращая расстояние, как могла, но порой промахивалась — приходилось возвращаться, искать заново. Аургар сопровождал её. Молча. Что было… странно.
«Ничего странного. И я не болтун…», — обиженно фыркнул он в её сознании. Но, услышав, как она мысленно назвала его мой красавец-дракоша, смягчился. Да так, что сделал несколько широких, демонстративных кругов вокруг неё — расправив крылья, покачивая хвостом, блистая в потоках магии, словно напоминая: он — великолепен. Он — рядом. И с ним ей ничего не грозит.
— Тебе силы нужны на обратный путь, — наконец буркнул он, пристраиваюсь рядом. — Кто знает, насколько далеко эта нить… и что на её конце.
И вот — планета. Далёкая, окутанная сизыми, плотными облаками. Изгибы поля вокруг планеты походили на щупальца. Электромагнитные волны, искривлённые, неестественные. В них путались чужие сигналы — как будто кто-то намеренно прятал следы.
Элла замерла, прислушиваясь.
Нити были повсюду. Их было слишком много. Одни — старые, рваные. Другие — совсем тонкие, почти невидимые. Все они сходились где-то вглубь этой планеты, но отследить хоть одну до конца было невозможно.
Слишком густо. Слишком хаотично. Словно кто-то специально спутал всё, чтобы их не нашли.
— Я ничего не вижу, — прошептала она мысленно. — Всё запутано.
Аургар молчал. Только напряжённо дышал, ощущая опасность.
Элла закрыла глаза — и потянулась. Осторожно. К самой яркой, вибрирующей нити. К той, что тянулась с планеты вверх, в пустоту. К той, которая, как ей казалось, могла дать объяснение. Она коснулась её. Самую малость.
И в ту же секунду — Крик. Беззвучный, но такой мощный, что всё внутри сжалось. Не человеческий. Звериный. Видение — оборвалось. Только темнота и эхо боли.
Элла отпрянула назад. Аургар подхватил её, обвив своими магическими потоками.
— Ты в порядке?
Она кивнула.
— Там… нечто. И ему больно.
— Нам пора лететь обратно, — серьёзно проговорил Аургар, уводя её. — Но теперь мы знаем, где оно, и ты сможешь попробовать переместиться сюда… когда придёт время. Только пообещай: сделаешь это с Кайленом.
— Почему?
— Я всем своим нутром чувствую: здесь опасно,
— Хорошо, — твёрдо сказала она. — Обещаю.
И они полетели