Пепельник бросил короткий, но пугающе жёсткий взгляд на Молчуна за моей спиной. Я услышал, как парень замялся, переступил с ноги на ногу, и снег под его сапогами жалобно хрустнул. В этот миг мой наставник, мастер, который десять лет шёл против системы, выглядел как послушный, запуганный дракон, на которого только что замахнулись плёткой.
Пепельник снова повернулся ко мне — лицо стало гладким и бесстрастным.
— А теперь иди. У тебя мало времени, и тратить его на философию — непозволительная роскошь. Следующая прогулка завтра. Надеюсь, к ней ты подготовишься лучше, чем сегодня. Ты выглядишь истощённым. Не подведи Грохота.
Он развернулся на каблуках, всем видом давая понять, что разговор окончен. Его плащ взметнулся, накрыв на мгновение перила, и он зашагал прочь в сопровождении арбалетчиков. Те, убирая болты в чехлы и закидывая оружие за спины, ещё раз украдкой глянули на меня. В их глазах была смесь суеверного страха и невольного уважения к «чудику», который заставил их сегодня опустить оружие.
Я остался стоять на ступенях. Снизу, из темноты, доносилась непрекращающаяся музыка цепей, а сверху, из казарм, долетал запах горелого жира и чей-то грубый хохот. Мир Клана возвращался в свою колею, и в этой колее мне было отведено очень мало места.
Мы шли по Среднему ярусу в полном молчании. Сил на разговоры не осталось, да и Молчун, по понятным причинам, не слишком стремился нарушать тишину. Я переставлял гудящие от усталости ноги, а перед глазами всё ещё стоял тот взгляд, который Пепельник бросил на парня перед уходом.
Это взгляд хозяина на породистого, но хорошо вышколенного пса. В нём читалось не просто превосходство, а какая-то ледяная уверенность в чужой покорности. Мол, ты можешь сколько угодно возиться со своими свитками и строить из себя мастера, но ты — мой инструмент. Одно неверное движение, одно лишнее слово или действие против системы — и ты знаешь, что последует за этим. И Молчун знал явно. Он шёл понуро, опустив голову, и в его сгорбленных плечах я видел тень того самого запуганного зверя, которого он так старательно пытался вылечить в других.
Мы свернули на наш узкий проулок. Здесь, в тени скальных выступов, ветер завывал тише, но мороз кусал злее. Глаза слипались, во рту стоял кислый привкус Горечи, который никогда не уходил. Я вспомнил, что дома, на каменном выступе, меня ждёт каша в горшке и кусок солонины. Удивительно, как быстро всё сводится к этим простым вещам. Ты можешь рассуждать о резонансе душ и судьбах цивилизации, но в конце дня ты просто хочешь тепла и чего-нибудь пожевать.
Когда мы дошли до двери его дома, Молчун уже взялся за железную ручку.
— Эй, Молчун, — позвал я.
Он обернулся. В мутном свете масляных фонарей, висевших на стенах соседних домов, его лицо казалось совсем серым.
— Ты это… не бери в голову, что я сегодня к тебе с расспросами лез, ладно? — я постарался, чтобы голос звучал мягко. — Устал просто, да и дрейк этот… вымотал он меня.
Молчун глядел на меня, не убирая руки с двери.
— Я примерно представляю, через что тебе пришлось тут пройти. И как непросто было вернуться туда, где тебя изувечили. Обещаю: больше допытываться не буду. Если сам не захочешь чем-то поделиться — я в душу лезть не стану.
Молчун замер на мгновение, кадык на изуродованном горле дернулся, а потом он улыбнулся. Это случалось у него так редко, что каждый раз я видел в этом маленькую победу. Улыбка вышла искренней и какой-то… беззащитной, что ли. Он коротко кивнул, и в этом жесте было больше благодарности, чем в любом «спасибо».
Я уже собрался идти к себе, но тут вспомнил о том, что давно не давало покоя. Информация. В этом мире она дороже мглокамня.
— Слушай, можно у тебя попросить кое-что? — я замялся, глядя на его дверь.
Парень вопросительно вскинул брови.
— У тебя там, внутри… я видел много свитков. Видимо, копии старых книг или чьи-то записи. Если это не будет наглостью с моей стороны — могу я взять что-нибудь почитать? О драконах, о Мгле… о том, что я сам не знаю.
Я сделал паузу, стараясь подобрать правильный тон.
— Понимаю, звучит странно. Я ведь племенной, сын всадника, вроде как должен всё это с молоком матери впитать. Но у нас ведь в племени как? Всё на словах, от отца к сыну, песни да сказки. А у тебя там вещи, которых я даже не видывал. Многие ведь имперские, верно? Другой взгляд, другие знания. Можно?
Молчун постоял секунду, переваривая просьбу — взгляд смягчился. Он снова улыбнулся — на этот раз чуть шире, открыл дверь и сделал приглашающий жест рукой в сторону нутра дома. Заходи, мол. Чего на морозе стоять.
Я благодарно кивнул и последовал за ним, вдыхая запах сушёных трав и старого пергамента, который тут же ударил в нос. Кажется, этот день обещал быть долгим, несмотря на всю усталость.
Внутри всё было как обычно — творческий беспорядок человека, который ищет ответы там, где другие видят лишь камни и мясо. На столе уже громоздились новые записи. В воздухе висел резкий, щиплющий ноздри аромат — Молчун явно экспериментировал с основой для «Горечи» и чем-то ещё. В пузатой стеклянной колбе переливалась густая, сине-чёрная жидкость.
Я осмотрел всё это с любопытством, которое не притупила даже смертельная усталость. В этом доме всегда чувствовалось биение живой мысли, чего в Клане днём с огнём не сыщешь. Подойдя к стеллажу, где в беспорядке были свалены свитки и пергаменты, я обернулся.
— Можно я посмотрю? Всё, что здесь есть? — спросил на всякий случай.
Молчун коротко кивнул, не отрываясь от стола, где он уже начал быстро что-то царапать пером на обрывке пергамента. Я принялся перебирать свитки.
В руки попадалось разное. Большинство записей касалось анатомии: подробные зарисовки строения крыла, схемы расположения сухожилий в хвосте, таблицы с описанием плотности чешуи разных видов. Похоже, Молчун годами собирал информацию по крупицам. В одном из свитков я наткнулся на подробнейшее описание внутреннего устройства стихийных желёз — автор, какой-то древний имперский натуралист, рассуждал о том, как драконы перерабатывают окружающий Резонанс в чистую стихию.
Трактат был переписан от руки и назывался «О Сродстве и Пламени». Там говорилось, что