Как вдруг впереди что-то блеснуло. Сияние, размытой надеждой сверкнуло промеж листвы. И, приблизившись еще на сотню метров, я позволила себе поверить, что это свет от костра.
О-ох! Как же безумно захотелось подойти поближе и немного погреться. Не просто безумно, безрассудно до смертельности! Ведь там мог находиться кто угодно. Враг, незнакомец, разбойник, бродяга… Но кем бы он ни был, мне совершенно точно не следовало ждать от него ничего хорошего.
Однако и углубиться в морозную темноту с пугающим эхом неизвестной живности я себя не сумела заставить. И осторожной поступью пошла вперед.
У костра лежал походный мешок, тут кто-то был.
«Ну, разумеется! Не само же по себе пламя тут разгорелось», — посмеялась я мысленно над собой, когда меня ожидаемо окликнули.
Но что было совсем неожиданным, так это то, что глубокий голос зарокотал у меня за спиной, а не со стороны огня!
— Кто ты? И что тебе надо? — требовательно продолжил мужской тембр позади и выше моей головы.
Сердце ускорило ход, а желудок, жалобно уркнув, по ощущениям свалился куда-то в траву.
Медленно обернувшись, я вгляделась в черноту ветвей.
Там что-то зашуршало, и на землю спрыгнул силуэт мужчины. Крупного, плечистого и c заметной даже в ночи военной выправкой. Но в первую очередь к себе меня приковал вид его сильного кулака, сжимавшего короткий меч. Очень тонкий. Ярко блеснувший в кромешной темноте своим тонким лезвием.
"Эльфийский клинок", — упало сердце от осознания.
Но уже в следующую секунду бросилось в глаза несоответствие между изящным оружием и его массивным хозяином.
И словно подтверждая мои догадки, из-за туч вдруг выглянула полная Луна, залив крошечную поляну успокаивающим светом. А черные тени деревьев отступили перед её мягким сиянием, неторопливо отползая с лица и фигуры угрожающего мне человека.
Тихий стон облегчения вырвался из моего горла, когда я разглядела черты того, кто держал наготове меч.
— Торин, — выдохнула я, чувствуя, как меня заливает радостью.
Не Эльф. Не враг. А Дракон! С котором до невозможного сложно говорить, нереально договориться, но можно… попробовать!
Откинув капюшон назад, я показала лицо. И судя по взлетевшим на лоб бровям, он был, мягко говоря, потрясен, увидев меня тут.
— Это я. Опусти меч, — негромко попросила его.
— Почему я должен это делать? — поудобнее перехватил Торин эфес клинка, а я мимолетом отметила, что даже этот короткий жест у него выходит особо мужественным. Не говоря уже обо всей боевой стойке, что делала Дракона обалденно привлекательным.
— Э-э… — зависла я на секунду, засмотревшись на него. И к тому же не будучи подготовленной к странному вопросу, я не сразу нашлась с ответом. — Потому что я тебе не угрожаю? — вопросительно захлопала ресницами.
И не было в этом никакого кокетство. Просто не очень догоняла, что я вообще могу на это ответить? «Чтоб ты не убил меня ненароком, едва мне удалось сбежать от чокнутого мужа»?
— Разве? — приподнялся уголок его губ. — Как по мне, так ты сама по себе одна цельная угроза. Просто настоящая беда! — удивили меня «комплиментами» — И это помимо того, что я знаю, зачем ты здесь.
— И зачем же, по-твоему? — скрестили я руки на груди, честно не догадываясь, чем мой побег мог угрожать Дракону.
— Мне еще предстоит выяснить, зачем именно, — многообещающе выдал он своим вибрирующим голосом. — Но одно известно доподлинно, это твой супруг подослал тебя ко мне.
— Что?! — захотелось пощупать свою челюсть, чтоб проверить, не отвалилась ли при возгласе. — С чего бы Алатару идти на какое?
Сразу вспыхнули неуместные картинки перед глазами, созвучные с предложением того Эльфа выкупить меня у мужа.
«Гадство какое! Может, Алатар и этому хаму успел меня предложить в ходе переговоров? Хотя нет, он же злился из-за внимания Дракона. Тогда что?.. Ой! Неужели сам Торин выдвигал себя в качестве покупателя в тот вечер у камина?» — и таким гневом меня мигом затопило, что едва удержала в себе желание вырвать меч из мужского кулака и самой накинуться на охамевшего ящера!
— Признавайся, это ведь муж тебя подговорил прийти сюда среди ночи? — уловила я иронию в глухом рокоте Дракона.
— С чего бы Светлому лорду посылать жену, а не своих головорезов? — задала встречный вопрос, пыхтя от ярости.
«Давай. Только попробуй сказать, что с целью соблазнить тебя! Или того хуже — ублажить и склонить к выгодному для моего мужа союзу. Я твоим же мечом всю чешую тебе выскоблю!» — транслировала я ему мысленно.
И, наверняка, видок у меня был по-настоящему свирепый, потому что Торин, вскинув бровь, прошелся по мне нечитаемым взглядом и объяснил:
— Кто знает, что на уме у вас, у остроухих? — хмыкнул он.
— Я сбежала от него, понятно?! И случайно встретила тебя. Помоги мне, и я постараюсь ответить тебе тем же, — очень хотелось всё же стукнуть упрямого нахала, но по здравым размышлениям решила еще раз попытать счастье, вновь предложив сделку.
Хотя, если честно, пока и не представляла, как смогу помочь, если Торин вдруг согласится. И плюс ко всему, он ведь скорее всего поставит условием возврат стыренного Алатаром артефакта. А я понятия не имела, как его вернуть Дракону.
— Так-так-так, — изобразив задумчивость, постучал он вдруг пальцем по своему мужественно резкому подбородку. — Сбежала говоришь? Что ж, думаю я смогу договориться с Алатаром, взяв в заложницы его прелестную жену, — выдал он в конце размышлений, заставив меня задрожать. Но не от страха, а от бешеной злости.
— В заложницы? — вырвалось из меня тихое подобие рыка. — Скажи, что ты так несмешно пошутил, Дракон!
— Не-е-е, я вполне серьезен, — невозмутимо перекинул он меч из одной ладони в другую. — Однако я, конечно, понимаю, что Эльфийки привыкли к другому интересу со стороны мужчин. Но уж прости, ты совершенно не в моем вкусе, так что наложницей не возьму. Даже не проси, — расплылся он в улыбочке, отдающей иронией с отзвуками похабщины.
— Размечтался! — топнула моя ножка со всепоглощающим негодованием, опередив вербальные сигналы. —