— Всему свое время, дитя, — улыбнулся старец. — Всему свое время.
Он не продолжил, а я поняла, что больше, чем он сказал, я сегодня не узнаю. Ладно, значит, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас мне предлагают решить одну из них, и грех будет отказываться от помощи.
— А вы не против, что я останусь?
— Если бы я был против, не предложил бы помощи, — сказал он загадочно. — Уже поздно, тебе надо отдохнуть. Я постелю тебе наверху. А по поводу твоей магии и всего остального поговорим утром.
Он встал и направился вверх по лестнице, а ко мне на колени прыгнул Лунэр и потерся мордочкой о мой живот.
— Ты тоже считаешь, что мне надо остаться, мой уникальный котик? — спросила я тихо и погладила его за ушком.
— Мяу.
Наверное, это было «да». Я усмехнулась.
— Ну что же. Надеюсь, я не совершаю ошибку.
Глава 9
Три года спустя
— Рани* Елизавета, ну как же вы не понимаете? — ворчливо заметила Марта, моя помощница. — Мы не можем открыть еще одну группу. У нас нет ни места, ни людей, ни денег! Мы и так еле-еле сводим концы с концами. Знаете, сколько в этом месяце ушло на продовольствие? Я, конечно, закупаюсь у своих проверенных торговцев, но цены они подняли ого-го! Сами же знаете, неурожай.
Я обернулась, скрестив руки на груди. Марта, женщина с добрым сердцем и железной хваткой, стояла передо мной, подперев бок рукой. Ее лицо выражало крайнюю степень раздражения. Но я к этому давно привыкла и знала, что мягкость ей показывать нельзя.
— Неурожай был в соседнем Гулдроне и Орхане, — парировала я. — Это, на минуточку, не наш феод**, а генерала Вангаррада. Мы к нему не имеем никакого отношения.
И хвала богам. Я уже успела узнать, что слухи о генерале не преувеличены и жизнь на его территории далеко не сахар.
Здесь было лучше. По крайней мере, за все то время, что я здесь жила, ничего страшного не происходило, если не считать главу города, алькада*** Бенедикта, который воротил, что хотел. А именно, подсадил всех на взятки. Если бы не они, жизнь ы городе была бы прекрасной.
Вингард был типичным средневековым городом, если переводить на земной лад. Однако со всей изюминкой. Или, вернее, магией. Она была редкостью, но, казалось, город полностью пропитан ей.
Магией владели только аристократы, среди простого люда она практически никогда не встречалась. А если и рождался одаренный ребенок, то его магию… блокировали. И это с разрешения городского главы.
Процедура безболезненная, но унизительная.
Этот ребёнок мог бы учиться в более хорошей школе, стать кем-то повыше, чем простой рабочий, ведь маги в этом мире ценились чуть ли не на вес золота! Но именно золото и решало, останется магия у новорождённого или нет.
Взятки. Кругом были взятки, чтоб их.
Мне повезло, что со мной были Эрл и Лунэр, ведь мои мальчики родились магически одарёнными. И лишь благодаря их стараниям об этом не узнали. Лунэр и Эрл скрыли их дар с помощью специальных амулетов.
И я очень надеялась, что это будет помогать и в дальнейшем.
— Так я же объясняла, что зерно и овощи там много лучше, чем у наших фермеров! — вывела меня из задумчивости Марта. — Вы сами могли убедиться в этом. Я же приносила вам горсти пшена для сравнения.
Я усмехнулась.
Ну да, приносила. Вот только были у меня большие сомнения, действительно ли это зерно было от наших фермеров.
В тот момент я согласилась на поставку из соседнего Гулдрона, ведь зерно и овощи там были вполне хорошими и дешевле, но сейчас хотела изменить поставки.
— Марта, я решила, что мы будем закупаться здесь, а не в Гулдроне, — твёрдо сказала я. — И не переживай, я сама займусь решением этого вопроса.
Марта нахмурилась, но дальше спорить не стала. Знала, что это бесполезно.
— Как знаете, рани, — проворчала она. — Но с вос-пи-та-те-ля-ми у нас тоже большие проблемы, — сказала она по словам незнакомое ранее слово. — Никто не хочет идти заниматься с этими спиногрызами!
Я вздохнула. В этот раз Марта права.
Как бы странно это ни звучало, в этом мире не было детских садов. Нигде. Они просто не были приняты! Аристократы и зажиточные фермеры нанимали нянек и гувернанток, чтоб они сидели с отпрысками. Здесь не было принято маме сидеть со своими детьми, это считалось неприличным!
Ну что за бред?!
Однако это считалось показателем бедности. Что ты не в состоянии оплатить услуги «образованного» человека и отдать в его руки свое чадо.
Бедные слои населения были вынуждены либо сваливать заботу о детях на немощных стариков, кто уже не мог работать и не выходил из дома, либо на старших детей (даже если им было по пять-шесть лет), либо брать с собой на работу.
И это ужасно.
Одно радовало, школы в этом мире были, хотя и тоже отличались по уровню подготовки для богатых и бедных, но вот с детскими садами была беда бедная.
Именно поэтому я не могла пройти мимо этой вопиющей несправедливости и все силы бросила на то, чтобы организовать хотя бы один детский сад для обычных горожан, обычных рабочих.
Тем более я столько лет проработала воспитателем и знаю эту кухню изнутри.
Однако сложности возникли уже на этапе задумки. В этом мире просто оказались не готовы к таким радикальным нововведениям. Но я упертая, особенно когда дело касалось детей.
Ведь для воспитателя не бывает чужих детей.
К тому же я видела их — полуголодных, оборванных, нуждающихся в тепле и заботе, предоставленных сами себе. Как я могла отказать им?
— Ничего, воспитателем могу работать и я, — ответила я на вопрос Марты. Женщина удивилась не на шутку.
— Как же это? А ваши дети? Как они?
— А что с ними? — ответила холодно. — Они будут со мной,