— Давай ты займешься крупными камнями, с мелочью справимся мы сами. Сможешь?
— Смогу, — кивнула она. — Но ты мне должен.
— Что? — не понял я.
— Должен, — повторила жаба. — За такую работу полагается плата.
Воцарилось всеобщее молчание.
— Какая плата? — спросил я.
Чунь Чу задумалась.
— Хм-м-м… Пять золотых монет. Нет, десять. За каждый валун.
— Десять⁈ — возмутился я. — Это грабеж!
— Это справедливая цена, — невозмутимо ответила жаба. — Учитывая мой тысячелетний опыт, квалификацию и древнюю родословную.
— У меня вообще-то нет золотых монет, — напомнил я.
— Ах да, — разочарованно протянула Чунь Чу. — Забыла. Ну ладно, тогда ты мне должен услугу. Одну большую услугу.
— Какую?
— Не знаю пока, придумаю потом. Но ты должен будешь выполнить.
Я вздохнул. Торговаться с древней жабой было бесполезно.
— Хорошо, — согласился я. — Одна услуга в разумных пределах.
— Договорились! — обрадовалась Чунь Чу и тут же принялась за работу.
Процесс пошел намного быстрее: жаба управляла десятками камней одновременно, сортируя их по размеру и отправляя мне. Небольшие я осматривал и отправлял в кольцо. С булыжниками, конечно же, всё было сложнее. Они, может, и влезли бы, но такой вес мое кольцо просто бы не выдержало — все-таки оно было не безразмерным.
Следующие несколько часов мы работали в удивительно слаженном ритме. Чунь Чу поставляла новые, партии камней, прыгала на сотню метров вперед и возвращалась с десятками камней, которые складывала на свою спину и удерживала силой мысли. Кажется, я недооценил эту жабу. Серьезно недооценил. Ее возможности больше, чем она показала.
Работа шла хорошо и мы собрали целую гору камней. Ну как «мы», — мы с лисами занимались мелкими и средними камнями, которые шли в кольцо.
Вскоре камней в округе просто не осталось, так что мы сделали передышку. Устали все кроме Чунь Чу — она, казалось, забавлялась, жонглируя булыжниками.
Пока я собирал камни, одновременно тренировался с четками, привыкая к тому, чтобы использовать их в движении. После преобразования всех восьми Меридиан мой контроль значительно улучшился, но нужно было довести его до совершенства, насколько это возможно, конечно. Я практиковал создание больших Символов из четок: сначала Символ Очищения — тридцать бусин выстраивались в сложную конструкцию, светящуюся радужным светом. Затем я их рассеивал и создавал Символ Изгнания. Потом Символ Упокоения. Когда уставал, то в ход шли пустые символы, а после просто защитные пластины из них же. Мало ли, вдруг пригодится смягчить удар цзянши.
С каждым разом скорость создания увеличивалась. Я прошел ту мертвую точку, которая была у меня до посещения храма Рассвета.
— Неплохо, — прокомментировал Ли Бо, наблюдая за тренировкой. — Хотя я бы добавил больше изящества в движения бусин. Можешь сделать их траектории более… поэтичными… танцевальными что-ли?
— Ли Бо, это не танец, — хмыкнул я. — Это подготовка к бою.
— Изящество во всем. Такой был мой девиз при…
— Жизни?
— При теле. — ответил Ли Бо.
Отмахнувшись, я продолжил тренировки. Продолжал их и тогда, когда все мои спутники отдыхали. Однако не сказать, что теперь это было тяжело — я просто привык. Сейчас я совмещал техники бега и создание прямо на ходу Символа из четок, потом сразу переход в защиту, потом мысленно представил, что четки оплетаются вокруг ног и рук цзянши, замедляя его. Даже эта одна тренировка прибавила мне уверенности в себе, в своих силах.
Вернувшись к груде камней я застыл.
— Ладно, теперь мне надо поэкспериментировать: «Перед большим тренируйся на малом».
Лисы повернули свои заинтересованные мордочки, а я начал выкладывать перед собой уменьшенную формацию Триграмм и сел внутри. Прежде, конечно, нарисовал на каждом камне уменьшенный Символ Триграмм своей кровью.
Как только уселся внутрь, Иньская Ци, даже разреженная, потянулась ко мне. Я намеренно устроил тест подальше от жилы чтобы убедиться, что даже без неё смогу тянуть энергию.
Нескольких минут мне хватило, чтобы понять — всё работает как надо.
Поднявшись, я посмотрел на отдыхающих лис и сказал:
— Теперь нам нужно проверить расстояние и выбрать места.
— Мы летим с тобой! — воскликнула Хрули.
— Но только если не на жабе. — добавила Джинг.
— Нет, в этот раз мы будем на панцире, чтобы быть незаметными. — улыбнулся я.
Кот, услышав наши слова, примчался. Он по-прежнему нес «дозор» за сотни метров от нас.
Я вызвал черепаший панцирь и поднялся в воздух.
Лететь по-прямой было на самом деле не так уж и далеко. Лиг пять. Почему-то мне в первый раз казалось, что храм расположен подальше.
С высоты была хорошо видна местность — холмы, леса, поля и вдалеке едва различимой точкой он — храм нефритового цзянши.
Само здание было древним, полуразрушенным, но от него исходила осязаемая аура силы. Даже с такого расстояния я ощущал мощь Иньской Ци, клубящуюся вокруг храма словно густой туман.
Я активировал триграммное зрение и увидел:
Восемь искусственных Иньских Жил, которые я уничтожил, когда-то сходились к храму словно спицы колеса. Теперь семь из них были мертвы — я разрушил артефакты в их центре и рассеял накопленную энергию. Только одна естественная жила, на которой мы сейчас находились, всё еще питала храм. Что ж, часть предварительной работы я сделал. Остался завершающий этап.
Чтобы создать формацию из Триграмм вокруг храма мне придётся установить восемь точек на расстоянии примерно в полторы-две лиги от него. Каждая точка должна быть выложена камнями в форме Триграммы и наполнена моей Ци и кровью.
Работы предстояло огромное количество.
— Далековато, — заметила Джинг, глядя на храм. — Сколько времени на всё это уйдёт?
— Не знаю, — честно ответил я. — Может день, а может три. Главное — сделать всё правильно.
— А если они заметят, что мы тут что-то готовим? — спросила Хрули.
— Не заметят, — покачал я головой. — Пока я не активирую формацию, она будет просто набором камней: никакой энергии, никаких следов — даже самый чувствительный практик не поймёт, что это ловушка.
Я ещё раз осмотрел местность, запоминая ландшафт. Нужно было точно рассчитать, где размещать каждую Триграмму, чтобы формация получилась ровной и сбалансированной.
— Ну-ну, — скептически хмыкнул Ли Бо.
Далее мы совершили круговой облет, во время которого я на глаз определял каждую точку, где нужно будет установить Триграмму. Это заняло несколько часов, но я установил в каждом месте по булыжнику, чтобы потом легко найти эти места с жабой.
Теперь, после полёта, я знал точное расположение каждой Триграммы, понимал, какого размера они должны быть и представлял объем работы. Это еще больше успокоило меня.
— Начинаем с первой точки, — сказал я. — Она должна быть вон там, — я указал на дальний холм. — Летим.
Первая точка располагалась