Но прежде чем им это удается, он выпрямляется во весь рост, высоко поднимает меч и издает рык.
Дети разбегаются в разные стороны под взрывы смеха и изумленные вдохи.
Я стою с разинутым ртом, гадая, не сплю ли я до сих пор, потому что, черт возьми, Рейкер просто не мог играть с этими детьми.
Медленно, всё еще держа меч поднятым, он поворачивается прямо ко мне.
Он смотрит и смотрит, не отрываясь. Никто из нас не отводит взгляда. Затем он делает шаг вперед, занеся меч, точно так же, как делал это с детьми.
Я не бегу. Я делаю несколько шагов навстречу, пока не оказываюсь прямо под ним и его клинком.
— Я тебя не боюсь, — небрежно бросаю я. Я наклоняю голову. — Но я немного опасаюсь, что умерла во сне, потому что иного объяснения увиденному просто нет.
Он издает смешок и убирает клинок обратно в ножны.
— У тебя… у тебя есть братья или сестры? — спрашиваю я, гадая о жизни, которую он оставил, решив отправиться в этот поход. Мысль о том, что у него может быть семья, кажется странной. Неправильной. Он — смертоносный рыцарь с определенной репутацией. Я даже не могу представить его… сидящим за обеденным столом. Смеющимся над шуткой. Подносящим кружку к губам.
Нет. Я вижу его только таким, какой он сейчас: в полном доспехе, в маске, готовым к бою.
Я замечаю, как его тело напрягается под всем этим металлом.
— Были, — наконец произносит он.
И после этого он снова отворачивается.
«Были». Я стою неподвижно, пока группа снова начинает собираться в путь. Эти два слова преследуют меня.
Я хмурюсь, вспоминая, что говорил Садовник в том тумане. Харлан Рейкер — демон. В этом нет никаких сомнений. На счету его клинка сотни, если не тысячи жизней.
но мне ни разу не приходило в голову, что монстрами часто не рождаются… ими становятся.
Колонна трогается. Я нахожу Рейкера и ковыляю за ним, стараясь не отставать. Мои глаза сухие и покрасневшие. Ноги всё еще кажутся одеревеневшими.
— Это была твоя идея, помнишь? — раздается голос Рейкера впереди, будто он слышит, как тяжело мне дается каждый шаг. Его голос звучит хрипло. Интересно, пытался ли он вообще поспать.
— Как я могу забыть? — отвечаю я, делая глоток из одного из многочисленных бурдюков с водой, что предложили нам в группе. — Ты постоянно мне об этом напоминаешь.
В начале колонны вспыхивает оживление. Самому младшему в группе — одному из тех бессмертных мальчишек, что играли с Рейкером, — доверили нести сферу.
Он путешествует с семьей. Слышно, как они подбадривают его впереди. Музыка звучит бодрее, чем обычно.
Звезды здесь такие яркие, словно накрывают нас одеялом. Я смотрю на них, из последних сил борясь со сном.
— Может… может, нам стоит отделиться от них после этой ночи, — говорю я. Втайне от Рейкера я посоветовалась с одним из старейших бессмертных, рисуя фрагменты своей карты на земле во время одного из привалов. До сих пор мы шли в верном направлении, но скоро они планируют свернуть. Если мы продолжим идти прямо, то через три дня выйдем из леса и окажемся в пустыне.
Мили и мили песка — это всё, что отделяет нас от Земель Богов. Звучит почти просто.
Но тут я вспоминаю то, что узнала в Странствующем городе.
Даже в этой веселой компании, когда музыка разливается по лесу, я не могу отделаться от ощущения опасности, покалывающего затылок.
Интересно, наблюдают ли боги за нами сейчас, готовя атаку?
Они не остановятся, пока не заполучат мой меч. Надеюсь только, что смогу встретиться с ними лицом к лицу.
Пусть забирают мой клинок.
Омытый их серебряной кровью.
Я едва не спотыкаюсь, и рука Рейкера поддерживает меня. Он отпускает меня в ту же секунду, как я снова твердо встаю на ноги. Корни здесь толстые, они извиваются по рыхлой земле. Мне приходится перешагивать через них каждые несколько минут, и колени ноют от усилия.
Мы движемся слишком медленно, и всё из-за меня. Остальная группа обходит нас, оживленно переговариваясь.
Я удивлена, что Рейкер не подгоняет меня и не бросает. Я знаю, что он может идти быстрее, даже несмотря на отсутствие сна и тяжелые доспехи.
Нам следовало взять больше тех цветов, думаю я. Тех, из Странствующего города. Мне хочется попросить Рейкера понести мой меч, но, конечно, я не могу. Интересно, смог бы он вообще забрать его у меня? Я вспоминаю предупреждение кузнеца.
Если бы Рейкер узнал, что это меч бога, убил бы он меня, наплевав на карту? Даже после всего, что было?
Подождите. А клинок Рейкера — тоже меч бога?
Резкий вскрик вырывает меня из мыслей. Я слышу его, даже находясь в самом конце колонны.
Следом раздается тошнотворный треск.
Все впереди резко замирают. Музыка обрывается на пронзительной ноте. Мальчик, должно быть, споткнулся. Он уронил сферу.
И разбил её.
В мгновение ока серебристый свет с пронзительным визгом устремляется к небу, будто плененные звезды жаждут вернуться домой. Ослепительный мазок чистейшего звездного сияния.
А затем — тьма.
Колонна погружается в мертвую тишину.
Единственный источник света теперь — у меня на шее. Но его не хватает, чтобы укрыть всех. Не так, как хватало сферы.
Секунда тишины. Две.
А затем начинается скрежет. Будто демоны всё это время ползли по самой кромке света, выжидая. Выжидая.
Сердце колотится в груди, пока этот режущий звук продолжается. Ближе. Кольцо сжимается.
И тут первый, раскалывающий разум крик эхом разносится по лесу, сопровождаемый звуками рвущейся плоти и дробящихся костей. Кого-то из бессмертных разрывают на части.
Вспыхивает хаос.
Мою голову дергает назад — кто-то вцепился в ожерелье. Я хватаю ртом воздух, задыхаясь, пока какой-то бессмертный пытается сорвать его прямо через мою шею.
— Человеческая сука! — визжит незнакомый голос. — Отдавай! Твоя жизнь всё равно ничего не стоит.
Другие руки хватают меня. Терзают. Я слышу, как Рейкер выхватывает меч.
Прежде чем он успевает нанести удар, хватка на моем горле слабнет. Жадно глотая воздух, я оборачиваюсь и вижу Дафну: в руках у неё нож, который она всадила в спину нападавшему.
— Беги! — кричит она. Я хватаю её за руку, втягивая в безопасную зону света. — Они под нами!
Я прищуриваюсь, глядя под ноги. Черт. Она права.
Обсидиановые лезвия вонзаются в землю снизу вверх. Костяно-белые когти пробивают почву, хватая всех, до кого могут дотянуться. Один бессмертный вбегает прямо в эти объятия — и его утягивает под землю прежде, чем я