Эти ткани — словно карта Старсайда, вобравшая в себя редкости из каждого его уголка. И это касается не только женщин: некоторые мужчины одеты не менее вычурно.
Вандер был прав. Каждый наряд — это заявление. Одежды, созданные из редчайших материалов, демонстрируют ценность и богатство, словно сами гости — это оружие, которое нужно желать и заполучить.
— Это всё наследники? — спрашиваю я, хмурясь и вспоминая генеалогические древа.
Вандер слегка качает головой. — Нет. Но все они — знать. Наследники и наследницы — предпочтительная партия, но нас не так много. Другие аристократы могут предложить не менее выгодные условия. Реликвии, например. Шахты. Военное мастерство.
Я фыркаю, чем вызываю ужас на лице женщины в платье из чешуи какой-то редкой светящейся рыбы. — Значит, браки — это просто союзы.
Он переводит на меня взгляд. — Именно так.
Когда мы спускаемся, он берет меня за руку и кланяется. В точности так, как мы репетировали.
Остальные пары расступаются, освобождая нам место. По залу проносится шепот, и я улавливаю обрывки фраз.
Серебро, — твердят они, уставившись на мои отметины. На мой меч.
Человек.
Серебряный человек.
Мы с Вандером кружимся, едва касаясь друг друга ладонями, то сходясь, то расходясь. Вскоре остальные пары подхватывают ритм вокруг нас. От этого буйства красок кружится голова. Изумрудно-зеленое платье, полностью расшитое драгоценными камнями. Оранжевое, напоминающее перья феникса в огне. Голубое платье из самого настоящего льда, где под застывшим слоем струятся крошечные водопады. Фиолетовое с короткими рукавами и вшитыми в ткань бриллиантами. Женщины вращаются, и их подолы расцветают, словно бутоны в живом букете.
Танцевать под музыку — совсем другое дело. Это прекрасно. Невероятно прекрасно. Всё происходящее кажется сном.
Хрустальные сферы света нанизаны на длинные мерцающие нити; они парят под потолком, сплетаясь в люстры или выстраиваясь в созвездия. Осколки серебристого света, похожие на измельченные звезды, кружат над танцующими, словно небесный снегопад.
Великолепно. Всё это превосходит любые мои самые смелые фантазии о том, как может выглядеть бал на Старсайде.
В этой зале на несколько мгновений я отключаюсь от всего мира и своих проблем. Они тают в этом гипнотическом вихре света, магии и музыки. Я чувствую каждый шаг, каждый поворот, каждый аккорд. Я оглядываюсь по сторонам, запоминая всё до мелочей, обещая себе, что никогда этого не забуду.
В эти минуты я не просто выживаю — я живу. Я наслаждаюсь. Я улыбаюсь.
Когда песня заканчивается, лицо Вандера становится серьезным. Он притягивает меня для финального па и шепчет мне на ухо:
— Теперь начинается твоя игра. Список при тебе?
Я киваю. Он весь у меня в голове.
— Хорошо. Смотри на гербы. Получи свои приглашения, Арис. От этого зависит твой поход. Я сделал всё, что мог — ради Стеллана.
Затем он исчезает. И я остаюсь одна.
Что ж, начнем.
Страх остаться без партнера улетучивается, когда я тут же оказываюсь в чьих-то объятиях.
На его камзоле отчетливо виден герб. Как и клинок у бедра.
Наследник Дома Эшкрофт. У них огромное поместье на юге, окруженное лесами. Он убил четверых своих братьев и сестер на дуэлях, чтобы заполучить этот меч.
В моем списке четверо наследников. Четыре дома, что стоят между нами и Землями Богов.
Его дом — один из них.
— Человек, — произносит он, с удивлением разглядывая мою руку. Ощущая её тепло. Его взгляд бесцеремонно скользит по моему телу. — У меня давно не было человека.
Я не знаю, то ли мне стошнить, то ли схватиться за меч.
«Помни о цели», — приказываю я себе. Я должна выяснить, чего он хочет.
— Пожалуй, мы можем это исправить, — говорю я, пытаясь изобразить свою самую кокетливую улыбку. Я думаю, что он увидит меня насквозь. Что он почувствует дистанцию, которую я храню между нами, острее, чем мои слова, но нет. Конечно же, нет. Он притягивает меня к себе, и я сглатываю.
— Пожалуй, можем, — говорит он. — Ты участница Квестрала. Ты серебряная. Ты могла бы пережить превращение в бессмертную, если выпьешь из чаши. — Его взгляд опускается к моей груди. — Я бы хотел обладать тобой «до» и «после»… Увидеть разницу.
О боги, меня сейчас стошнит, но вместо этого я говорю:
— Тогда помоги мне дойти до конца.
Его глаза блеснули.
— Хочешь приглашение в мое поместье, человек? — Он смеется. Его взгляд снова скользит вниз по моему телу. — Пожалуй, я склонен тебе его дать.
В этот момент я понимаю, что он меня не боится… Он просто меня хочет. Он не верит, что я действительно способна причинить какой-либо вред… Мой доступ в его дом его не беспокоит.
Хорошо.
— Найди меня в конце ночи, — шепчет он мне на ухо, пока его бледная рука поглаживает мое платье. У меня кожа идет мурашками от отвращения.
Затем меня уносит вихрем танца, и я оказываюсь в других руках.
Наследник великого рудника — но не Великого Дома. Он достаточно вежлив, но его шаги не лишены неуклюжести, и я чувствую, что почти теряю ритм танца. Когда он кружит меня, я оглядываюсь по сторонам, высматривая свои цели.
Я нахожу одну в другом конце зала. Дом Харлоу. Его герб узнаваем — весь усыпан звездами. Я снова поворачиваюсь к бессмертному, улыбаясь и медленно направляя нас в сторону того самого наследника. К моменту окончания песни я кружусь и бесстыдно подрезаю другую женщину, с коротким вдохом приземляясь прямо в объятия своей цели, будто я вовсе не этого и хотела.
Если он и разгадал мою стратегию, то не подает виду. Его улыбка теплая.
В отличие от двух предыдущих, этот бессмертный держит меня на редкость бережно. Он высокий и красивый. Его кожа светло-коричневого оттенка. У него добрые глаза.
Факты о нем и его доме проносятся у меня в голове. Единственный ребенок. Меч перешел к нему по наследству. Его дом находится под защитой богини, на его территории построен храм.
— Вы очень красивы, — говорит он, глядя мне в лицо, а не на тело. Я улыбаюсь, на этот раз искренне.
— Я очень человечна, — отвечаю я, потому что моя внешность не идет ни в какое сравнение с окружающими меня бессмертными.
— И все же, вы здесь. С этими отметинами… с этим мечом. — Он переводит взгляд на мое плечо и клинок за спиной, прежде чем снова встретиться со мной глазами. — Я Магнус. Как ваше имя?
Он первый, кто спросил об этом.
— Арис, — говорю я.
При этих словах его глаза загораются.
— Древнее имя. Сильное.
— Разве?
Он кивает.
— Оно вам