Он выпрямляется во весь свой внушительный рост и поворачивается к Вандеру.
— Я ухожу, — говорит он. — Она единственная, кто мне интересен. — Он смотрит на меня тяжелым, но не похотливым взглядом. — Скоро увидимся, Арис.
Затем он и его лук исчезают.
Я оборачиваюсь и вижу, что Рейкер всё еще сверлит взглядом место, где тот стоял. Затем этот взгляд переносится на меня.
— Тебе не обязательно было принимать каждую клятву, — говорит он.
Я хмурюсь, потрясенная его гневом.
— Эти клятвы могут стать гранью между жизнью и смертью. — Он не выглядит убежденным. — Они могут стать решающим фактором в том, доберемся мы до богов или нет.
Это ничуть не утихомиривает ярость Рейкера. Конечно нет. Он ненавидит это место. Он ненавидит каждого из этих наследников. Я почти могу понять почему. Он воин низкого происхождения. Глядя на этих аристократов, он, вероятно, думает, что они не заслужили свои доспехи и металл. Не так, как он — на бесчисленных полях сражений.
— А ты? — спрашиваю я, поворачиваясь к бессмертному губителю крови. — Готов опуститься на колени?
Вандер улыбается, вспоминая наш разговор, состоявшийся всего несколько часов назад.
— Со временем, человек, — говорит он. — Со временем. — Он смотрит на мой клинок. Тот мерцает от новых приглашений. — Ты знаешь, как призвать меня, если понадобится.
Я киваю.
Внезапно в комнату входит Этель. Она держит великолепные ножны, выкованные из стали Старсайда. На металле вырезаны целые истории — бесконечные гравюры, на создание которых, должно быть, ушли десятилетия.
Она передает их Вандеру, задирает нос в мою сторону и стремительно выходит из комнаты.
Он протягивает их мне.
Между моих бровей залегает складка; я даже не открываю рта, не в силах подобрать слова, и осторожно принимаю подарок.
Вандер улыбается, сверкнув острыми зубами. — Никто, даже кузнец, не сможет призвать твой меч, пока он находится здесь.
Это бесценный дар.
— Спасибо, — говорю я, и мой голос срывается. Он помог мне больше, чем я могла ожидать.
— Человек, — произносит Вандер, и в этом слове слышится тень признательности, которой не было раньше. — Как бы твое поведение ни говорило об обратном, ты не бессмертна. Перемещение через порталы с твоим мечом потребует огромного количества энергии. — Он настороженно косится на Рейкера. — Особенно с кем-то еще. Твои приглашения обеспечат вам гостеприимство в Домах, в которые вы отправитесь. Ешьте. Отдыхайте. И… я надеюсь, ты завершишь свой поход.
— Я тоже на это надеюсь, — отвечаю я, снова кивая в знак благодарности.
— Другие наследники уже сейчас доносят на тебя, чтобы выслужиться перед своими богами. Твой путь станет опаснее, чем когда-либо. Иди.
И мы уходим.
По мере того как мы отдаляемся от музыки, смеха и чудес этого таинственно долгого бала ухаживаний, часть меня — та, что притворялась, — увядает.
Это не моя жизнь, думаю я, проходя мимо прекрасной женщины в неземном золотом платье — той самой, за которой так пристально наблюдал Вандер. Это чья-то чужая жизнь. Её жизнь.
Этот прекрасный миг больше никогда не будет моим.
Пока мы забираем остальные наши вещи, Рейкер хранит молчание.
— Что? — наконец спрашиваю я, когда мы оказываемся снаружи и идем к воротам; его безмолвие действует на нервы. Он словно снова превратился в того, кем был недели назад. В рыцаря, высеченного из камня, в монстра за маской.
Он ничего не говорит. Конечно же.
Мы переступаем порог, через который Вандер перенес меня сюда порталом, и я больше не могу этого выносить. Я резко оборачиваюсь к нему, в разочаровании вскидывая руки.
— Очевидно, ты не согласен с моим планом. Это только потому, что его придумала я? Ты привык сам строить планы, а не следовать им?
Моя ярость, кажется, взывает к его собственной, потому что он наконец заговаривает.
— Ты так легко себя отдаешь? — выплевывает он. — Я думал, у кого-то вроде тебя чуть больше гордости. — Он произносит это с явным презрением. Будто у него есть хоть какое-то право судить меня. Будто у него вообще есть хоть какое-то право на меня.
— Какое тебе дело? — требую я ответа, переходя на крик; мой голос разносится по пустынной территории.
Я не вижу его лица. Оно снова скрыто под капюшоном. Его руки сжаты в кулаки. Всё его тело натянуто как струна.
Затем, в мгновение ока, он прижимает меня к этим открытым металлическим воротам.
У меня пересыхает во рту от воспоминания о том, каким он был, когда прижимался ко мне без доспехов. Как он свирепел, когда его тело отзывалось на мое. Как он ненавидел это. Как он всё равно подавался вперед, самую малость. Как его глаза превращались в расплавленную сталь, когда я терлась о каждый дюйм его тела.
Моя кровь пульсирует от желания при одном воспоминании. Я жду, когда этот твердый, отточенный контроль сорвется еще раз — теперь уже окончательно.
Его руки на моих бедрах. Он смотрит на меня сверху вниз, низко склонившись, и нет. Теперь, когда я его видела, я не хочу смотреть на тени. Я вскидываю руки и срываю капюшон — и он позволяет мне это. На нем нет маски. Мое сердце замирает при виде его лица. Голос превращается в шепот.
— Какое тебе дело? — спрашиваю я снова и жду. Я жду, и когда он ничего не отвечает, я кладу свои ладони поверх его рук, не зная, хочу ли я убрать их или просто почувствовать под своими пальцами.
Он сильнее сжимает мои бедра. У меня перехватывает дыхание. Его глаза темнеют, становясь чернильными, впиваясь в мои. Медленно его взгляд опускается к моей шее и бриллиантам, мерцающим на ней.
— Сними это, — требует он вместо ответа.
Я усмехаюсь. — Опять вернулся к приказам?
— Это значит больше, чем ты осознаешь. — И снова я вспоминаю о том, насколько ограничены мои знания о бессмертных по сравнению с рыцарем короля.
Я вздергиваю подбородок. — А что, если мне плевать?
При этих словах в его глазах вспыхивает пламя.
— Тебе не должно быть плевать на то, что на тебя заявили права, Арис. Я-то думал, это именно то, чего ты так отчаянно пыталась избежать.
Заявили права? Я срываю ожерелье и швыряю его ему в грудь, отталкивая его.
— Как удобно, что ты очерняешь каждую крупицу счастья, которая встречается мне на пути. Знаешь, не все хотят быть такими же жалкими, как ты.
Мне почти удается выскользнуть из его хватки, но его сверкающие серые глаза заставляют меня замереть на месте.
— Это? — требует он ответа,