Стражник останавливается передо мной и протягивает мой титановый клинок. Кира получает свой новый, серебряный. Зейну возвращают его топор. Он хмурится, осматривая его со всех сторон, словно проверяет, не затупился ли он.
Я смотрю на сады перед нами, на все те земли, что отделяют меня от Врат.
Зелень. Повсюду зелень такого яркого оттенка, какого я никогда не видела. Из фонтана, окруженного статуями богов, бьют струи воды. Вода здесь… просто для красоты. Король тратит её на декорации, в то время как я видела, как десятки моих соседей умирали от обезвоживания.
Я проглатываю гнев. Сейчас важно лишь одно — добраться до Старсайда. Нужно сосредоточиться на стратегии.
Кроме редких кустарников и скульптур, здесь почти не за чем укрыться. Лишь ровный газон, тянущийся до крутого склона, который скрывает всё, что находится за ним. Если лучники начнут расстреливать нас, как в лесу, мне будет нечем защититься от их стрел. Остается только бежать изо всех сил и надеяться, что к тому времени, как они наметят цели, я уже буду за тем холмом.
Я убираю меч в ножны за спиной.
Это гонка. Первая пятидесятка, достигшая ворот, отправится в Квестрал. Меч в руках только замедлит меня.
Когда всем возвращают оружие, появляется Страж.
Он указывает наверх, и я поднимаю взгляд: на одном из самых высоких балконов стоит король. С его места, вероятно, видно всё вплоть до самих ворот. Он собирается смотреть, как мы убиваем друг друга. Он увидит, кто из нас доберется до цели.
— С вашего благословения, Король, — произносит Страж, кланяясь.
— Даю его, — отвечает король, взмахивая рукой.
Страж обводит взглядом весь наш строй. Кивает. А затем —
— Да победят лучшие пятьдесят!
ГЛАВА 7
Пагнус Эндер разворачивается и одним ударом разрубает стоящего рядом претендента пополам.
Это мужчина с седеющей бородой, без доспехов. У него не было ни единого шанса. Его туловище падает на траву.
Я бегу.
У самых богатых есть доспехи. У меня — нет. Зато я быстрее. Я использую это преимущество, срываясь с места так быстро, что Кира тут же исчезает из виду.
«Я очень надеюсь, что мне не придется тебя убивать».
Стрела рассекает воздух в считаных дюймах от моего уха. Я вижу, как она вонзается в землю прямо передо мной. Проклятье. Это было быстро.
Скрыться негде.
Слышится звон тетивы, и я пригибаюсь, едва уходя от стрелы, которая могла бы пробить мне череп.
Земля начинает уходить из-под ног — склон начался, но стрелы не прекращаются. Должно быть, лучник тоже выбрался на вершину. Однако внизу виднеются стены. Какое-то массивное строение. Место, где можно укрыться. Еще немного…
Стрела вонзается мне в спину, выбивая весь воздух из легких. От силы удара я падаю и кубарем качусь по склону. Ссадина на щеке разрывается о какой-то корень, лицо заливает горячая кровь. Наконец я замираю, уткнувшись лицом в землю.
Я судорожно хватаю ртом воздух, чувствуя, как легкие наполняются пылью. Жду волну боли. Жду той сокрушительной скорби от осознания, что я умру в этом чертовом королевском саду. Что после всего пережитого, после смерти Стеллана, я даже не дошла до врат.
Но боли нет. Это не имеет смысла.
Я же почувствовала удар.
Я завожу руку за спину, ожидая нащупать кровь, но нахожу лишь стрелу, застрявшую в клинке у меня на позвоночнике. Теперь я вспоминаю стрелы Валена. С железными наконечниками. Дешевый металл.
Мой титановый меч остановил её.
Я закрываю глаза, полная благодарности к Стеллану и тем мечам, что он мне подарил — созданным из обломков металла, которые он собирал годами. Они были куда лучше всего, что я когда-либо смогла бы себе позволить.
Он спас меня.
Облегчение и отчаяние заставляют меня вскочить и бежать быстрее, чем когда-либо в жизни. Я завожу руку назад, с силой вырываю стрелу из ножен своего меча и ломаю её пополам, прежде чем выбросить, чтобы её не использовали против меня снова.
Кира уже впереди, её рыжие волосы выбиваются из кос. Интересно, видела ли она, как я упала? И готовит ли Вален свой лук для нового выстрела?
Строение уже близко. Я смогу до него добраться. Легкие горят. Ноги нестерпимо ноют. И все же я продолжаю бежать. Когда я оказываюсь совсем рядом, я понимаю, что это вовсе не здание. Это часть природы. Часть сада.
Передо мной возвышаются десять арочных входов, оплетенных вьющимися лозами. Десять путей. Я влетаю в последний из них, с благодарностью отмечая, что он пуст. За мной никто не следует — остальные выбрали другие дороги.
Я валюсь на колени, дыхание сбито, сердце колотится слишком часто.
Я жива. Пока что.
Мой взгляд скользит вверх. Стены высотой в пять человеческих ростов зажимают меня в тиски. Я делаю шаг к одной из них. Изгородь? Нет. Она сделана не из кустарников или деревьев.
Я едва касаюсь стены кончиком пальца — и тут же напрягаюсь. По руке стекает тонкая струйка крови.
Шипы. Стены целиком состоят из шипов.
Учитывая их остроту, они с тем же успехом могли быть сложены из кинжалов. Вокруг эхом разносятся далекие крики. Останавливаться нельзя. Я пускаюсь в бег, стараясь даже не дышать в сторону колючих преград.
Когда я добираюсь до конца тропы, я ожидаю увидеть что-то новое. Врата, если повезет.
Вместо этого передо мной открывается следующая развилка с еще целой дюжиной проходов. Я сглатываю, понимая: это не просто дорога.
Это лабиринт.
Лабиринт из шипов.
Паника прошивает меня насквозь. Мне нужно не просто найти выход — я должна сделать это быстро, опередив остальных.
Я представляю себе короля, сидящего на балконе: оттуда ему как на ладони виден и весь лабиринт, и мы, и выход.
Ублюдок.
Воздух пронзает крик, и я бросаюсь в противоположную сторону, выбирая один из коридоров. Несусь вперед, прижав локти к телу.
Этот проход короче. Я сворачиваю за угол и натыкаюсь на другую претендентку — блондинку с длинными порезами на боку, будто её протащили по стенам лабиринта. Мы обмениваемся взглядами и разбегаемся в разные стороны.
Очередной крик — и тишина.
Я оказываюсь посреди тропы, такой длинной, что даже не вижу её конца. У этого лабиринта нет системы. Или, если она и есть, я её еще не разгадала.
Шипение вырывает меня из мыслей. Я обнажаю клинок и оборачиваюсь.
Сквозь стену шипов скользит змея, защищенная серебристой кожей, прочной, как доспехи.
Серебро. Она застряла по эту сторону врат? Или король украл её из родных краев,