На карте это место выглядело странно: обычное пятно леса, украшенное несколькими завитушками.
В реальности же меня методично истязают листья, летящие в вихрях, ревущий ветер, дождь, хлещущий словно адское пламя, и ветки, явно вознамерившиеся проткнуть меня насквозь.
Каждый шаг дается с колоссальным трудом. Я стискиваю зубы и пру против потока, но это всё равно что толкать стену. Я чувствую, как мои силы тают.
Проклятье.
Мне стоит найти укрытие или переждать… но я не могу. Скоро Рейкер поймет, что я исчезла. И если он действительно хочет этот меч, он пустится в погоню.
Удивительно, что он не украл его еще там, в руинах. Неужели он решил, что я слишком слаба, чтобы решиться на побег? Слишком труслива?
Неужели он правда думал, что я просто оставлю его?
Сейчас это не имеет значения. Важно лишь одно — убраться от него как можно дальше.
Сжимая меч в руке, я прокладываю себе путь, не сводя глаз с окружения в поисках признаков тех многочисленных тварей, что процветают в штормах, — тех самых из книги, что пробуждаются от раскатов грома и напитываются энергией от копий молний. Я не вижу никакого движения, кроме деревьев, которые буквально раздирает в клочья яростный ветер.
Но я чувствую запах. Металлический, едкий привкус магии. Я ныряю за еще стоящий ствол. Выглядываю из-за него и тут же получаю удар…
Охапка гигантских листьев облепляет мое лицо. Я ахаю от неожиданности, но это лишь заставляет их плотнее присосаться к моему носу и рту. Я пытаюсь оторвать их, но они впиваются в кожу намертво, словно маска. Я не могу дышать. Паника пульсирует в крови, я скребу по ним ногтями, расцарапывая собственное лицо, пока мне наконец не удается их отодрать. Я жадно глотаю воздух, голова идет кругом. Они могли задушить меня. Они почти попытались это сделать.
С этим лесом явно что-то не так.
Словно в ответ на мои мысли, гремит гром, сотрясая лес и заставляя зубы стучать. К черту. Всё. Это. Я продираюсь сквозь переплетение стволов, пока они не расступаются.
Я наткнулась на грунтовую дорогу, идущую сквозь чащу.
Без прикрытия крон дождь хлещет еще яростнее, но здесь хотя бы меньше мусора, который шторм может швырнуть мне в лицо.
Я помню ту древнюю дорогу с Масками. Есть ли они здесь? Станут ли они разгуливать в такую погоду?
Я оглядываюсь на лес. Затем смотрю на тропу. Пора делать выбор.
Чувствуя, как липкий страх ползет по шее, я пускаюсь бегом по дороге, отчаянно желая выбраться из этого леса как можно скорее. И только когда я едва не спотыкаюсь о выпирающий корень, я замечаю едва различимый узор на грязи. Я приседаю и прищуриваюсь.
Следы копыт. Десятки следов, идущих в ряд. Некоторые уже размыты дождем, но другие сохранили четкую форму. Значит, свежие.
Это означает, что совсем недавно по этой дороге пронеслась целая кавалькада лошадей.
Я разминулась с ними буквально на мгновение. Будут ли еще? Я озираюсь по сторонам. Напрягаю слух. Но расслышать что-то, кроме неистовства стихии, невозможно.
Мне стоит вернуться в лес… Я бросаю взгляд на деревья, на летящий сквозь них мусор и не сдвигаюсь ни на дюйм.
Очередной раскат грома заставляет небо содрогнуться. И сразу за ним раздается рев.
На этот раз — прямо впереди.
Кровь в моих жилах превращается в лед. Прямо по дороге несется яростный порыв ветра, вздымая всю грязь на своем пути и срывая куски коры. На моих глазах он принимает форму лица, сплетенного из корней, листьев и мха, с острыми обломками дерева вместо зубов. И этот вихрь несется прямо на меня.
Ну, просто блеск.
Похоже, в той книге было описано далеко не всё.
Ужас сковывает грудь. Я отпрыгиваю в сторону, когда до столкновения остаются считанные футы, вскидываю меч в ножны и вцепляюсь мертвой хваткой в широкий ствол дерева. Мои ноги отрываются от земли.
И мир вокруг меня раскалывается на части.
Я кричу, когда окружающие деревья вырывает с корнем. Ветер превращается в неистовый рев, в котором слышатся голоса, приказывающие мне отпустить руки. Он тянет меня за пятки, колет пальцы, трясет ствол из стороны в сторону, пытаясь сбросить меня. Коса хлещет по щекам, ветки градом осыпают тело, но я не разжимаю пальцев, используя всю силу, которую тренировала, чтобы удержаться. Наконец ветер стихает, и мои ноги снова касаются земли.
В радиусе полумили не осталось почти ничего. Колени подкашиваются. Я вся покрыта грязью. Дождь идет горизонтально, крупные капли слепят глаза. Кожа холодная как лед.
Мне нужно убираться отсюда.
На неверных ногах я мчусь через разоренный лес, сапоги скользят в грязи. Я лавирую между уцелевшими деревьями — некоторые превратились в голые столбы, чьи ветви были вырваны с мясом.
Я резко сворачиваю в сторону, чтобы обогнуть груду стволов, сложенных словно хворост для костра, — и шагаю прямо на путь ветряного вихря, похожего на рухнувший торнадо. Не успеваю я отступить, как взмываю в воздух. Я приземляюсь с тошнотворным хрустом, моля всех богов, чтобы это ломались ветки подо мной, а не мои собственные кости.
Времени оценивать травмы нет. Я откатываюсь в сторону и бегу со всех ног, меняя направление, но лишь для того, чтобы столкнуться с еще одной искаженной мордой, сформированной из самого леса. И она несется прямо на меня.
Его тело — это туннель из яростного ветра, который разрывает всё на своём пути, создавая чешую из щепок и коры; оно носит их, словно штормовой змей. Существо разевает зазубренную пасть и испускает оглушительный вой.
Проклятье.
Грудь разрывает от паники, но я жду. Я жду, пока оно не оказывается на расстоянии одного вздоха, а затем ныряю в сторону и качусь по земле, ударяясь о камни и корни, собирая синяки всем телом, пока наконец не останавливаюсь.
Я промокла до нитки. Мне холодно, меня бьет дрожь. Я вспоминаю тот костёр, который развёл Рейкер. Как приятно было греть у него ноги.
Боги, как бы я хотела вернуться туда. Я знаю, почему сбежала, но прямо сейчас… я чертовски об этом жалею.
Особенно когда ослепительная вспышка молнии прорезает небо, и меня швыряет в воспоминание.
Ясный голубой день, мы с сестрой ищем полевые цветы. Забрели слишком далеко от города. Смеемся. Гоняемся друг за другом по кругу. На сестре её любимое платье цвета васильков. То самое, с широкой белой лентой, завязанной сзади на бант. Эта лента дико развевается на ветру, пока она убегает