— Ты не знаешь, что знаю я, — перебиваю я его так резко, что он умолкает. Он ничего не отвечает.
Тишина. В течение нескольких мгновений стоит лишь глухая тишина.
Затем любопытство берет верх, и я нарушаю молчание:
— Сколько человек ты убил?
Он не колеблется ни секунды.
— Я давно потерял счет.
— Сотни?
Между нами повисает пауза.
— Больше.
Я прерывисто вдыхаю. Столько жизней… оборвано его рукой. Этой самой рукой, которая сейчас ведет меня сквозь тьму.
Я не должна была удивляться. Я знаю его репутацию. Я видела его в деле.
— Единственный способ научиться убивать — это убивать, Арис, — говорит он.
Он прав. И, возможно, именно это всегда было моим главным изъяном, главной преградой на пути к богам и моей мести.
Я не так бессердечна, как Рейкер. Я не могу просто отключить свои эмоции. И… это делает меня опрометчивой.
— Ты когда-нибудь был кем-то другим? — тихо спрашиваю я. В этом тоннеле нет ничего, кроме наших голосов. — Кем-то, кроме убийцы?
Я не могу представить его ребенком. Смеющимся. Беззаботным. Черт, я даже не знаю, есть ли у него лицо. Не знаю, изуродован ли он шрамами, монстр ли он или кто-то еще.
Была ли у него семья? Родился ли он в одном из тех приютов, где детей учат сражаться с тех пор, как они начинают ходить? Так ли он попал в королевскую гвардию?
Мне хочется спросить. Но… я не хочу спрашивать о том, на что не готова буду ответить сама, если он задаст встречный вопрос.
Впрочем, это не важно.
Именно этот вопрос заставляет его умолкнуть, и наше путешествие превращается в мили и мили ходьбы в бесконечной тишине.
И я невольно задаюсь вопросом: почему?
Мы идем в темноте целый день.
Тоннели стонут и сдвигаются вокруг нас, словно их постоянно меняет магия, и Рейкер ведет нас разными путями. Он — наш компас, он движется уверенно, и я искренне надеюсь, что он понимает, что делает.
Я начинаю бояться, что мы уходим всё глубже под землю. Что конца пути не существует, и мы навеки потеряны в лабиринте горы. Может быть, мы просто ходим кругами? В этой темноте я бы никогда этого не узнала.
Даже воспоминания не могут удержать ледяной ужас, поселившийся в моем животе. Или, после целого дня без отдыха, заставить мои ноги перестать дрожать.
Они наконец подкашиваются, и Рейкер лишь подхватывает меня с земли и снова тащит за собой.
— Я не могу, — шепчу я, моргая, чтобы стряхнуть пыль. Мой голос превратился в хрип. Тело истощено.
— Можешь, — это всё, что говорит Рейкер.
И того запала, что вспыхивает во мне при этих словах — желания закричать на него — оказывается достаточно. Достаточно, чтобы снова зачерпнуть из того колодца силы и найти в себе еще немного.
Его рука всё еще прижата к моей спине в том месте, где он сжал ткань моей рубашки, чтобы поднять меня на ноги. Это мощная, стабилизирующая поддержка, удерживающая меня в вертикальном положении. Его пальцы лежат на моем мече. Но он не забирает его. Он просто держит руку там.
— Как ты можешь не уставать? — спрашиваю я.
— Я устал, — рокочет он.
По голосу этого не скажешь. Этого не чувствуешь. От его руки исходит сила, и я впитываю её, словно высасываю часть его многолетнего опыта тренировок.
Я издаю хриплый вдох.
— Мой третий страх, — произношу я. — Страх… умереть как-нибудь глупо… Я…
— Ты не умрешь в этих пещерах, Арис, — говорит он с такой уверенностью, что следующие слова застревают у меня в горле.
— Хорошо, — отвечаю я вместо этого. Я верю ему. И я заимствую часть этой уверенности. Я заставляю свой разум сосредоточиться не на том, выберусь ли я из этих пещер, а на том — когда. Я представляю лучи солнца, врывающиеся в эти туннели тьмы.
И я продолжаю идти.
Спустя несколько часов я наконец вижу его.
Солнечный свет. После всей этой темноты он режет глаза, но я не отвожу взгляд. Всё во мне хочет бежать ему навстречу, но в этом нет нужды. Он… становится ближе, будто несется прямо на нас.
Я хмурюсь, и в этот момент чувствую нечто иное. Укол магии, совсем как в Штормовом Лесу — энергия, притягивающая все мои чувства, умоляющая уделить ей всё мое внимание…
Я не раздумываю. Я хватаю Рейкера и толкаю его к стене изо всех сил. Я прижимаюсь к нему всем телом.
— Не смотри! — выкрикиваю я. Я зажмуриваюсь так сильно, как только могу.
И тут же за моей спиной вспыхивает пламя — удушающий жар этого демона, или кем бы оно ни было, умоляющий нас обернуться. Чтобы это пламя разрослось настолько, что смогло бы затопить эти тоннели целиком.
— Посмотри, — шепчет оно, и этот голос взывает к моей крови, к моим желаниям, словно вытягивая их одно за другим. — Всё, чего ты жаждешь, у меня есть. Прямо здесь.
Кажется, так оно и есть. Я почти чувствую вкус всего, о чем когда-либо мечтала, прямо за своей спиной — так близко, что вижу это внутренним взором. Так близко, что стоит лишь взглянуть — и всё станет моим.
Мое тело дрожит от потребности обернуться и обрести всё, что я себе вообразила. И оно вытянуло из меня не только невинные желания. Нет, предательские позывы обжигают кожу пламенем настолько жарким, что с моих губ срывается стон.
Я сильнее прижимаюсь к Рейкеру, чтобы оказаться как можно дальше от огня… но и по другим причинам тоже.
И вместо того, чтобы оттолкнуть меня, как он делал всегда, Рейкер обхватывает ладонями мои бедра…
И притягивает меня ближе. Я издаю судорожный вдох от чистого шока. Не знаю, пытается ли он удержать меня на месте… или он действительно хочет коснуться меня. Никто никогда не осмеливался на такое, и я сама никогда не подпускала никого так близко из-за моих меток. Но в этой темноте, с закрытыми глазами…
Все эти зарытые глубоко внутри желания рвутся из меня наружу, и я пытаюсь их остановить, но часть меня этого не хочет. Мои ладони лежат на его доспехах. Наши груди соприкасаются — и его вздымается так же часто, как и моя. Его дыхание тяжелое. Его тело… оно дрожит, будто он тоже с чем-то борется.
Медленно мои руки скользят вверх к его шее, давая ему достаточно времени, чтобы остановить меня, но он этого не делает. Мои