Сталкеры упали по обе стороны от дороги, взяв на прицел кусты, в которых мелькнула фигура человека. Но спустя секунду оттуда высунулся ствол, на который был нацеплен черный шлем.
– Опять он здесь! – проворчал, отряхиваясь, Гоша, у которого враз испарилось хорошее настроение. – Ну что ему нужно?
– Что-то, наверное, нужно, – сделал вывод Насвай в меру своих умственных способностей. – А может быть, он что-нибудь важное расскажет, а? Пошли скорей. И ночевать втроем веселее.
Дезертир и правда решил заночевать с ними. Насвай радовался, а Гоша насторожился: не такой человек Дезертир, чтобы искать компании. Про сталкера-одиночку известно было немного, и все с пометкой «вроде бы». Вроде бы был солдатом, вроде бы сбежал в Зону, что-то натворив, вроде бы исхитрился там выжить, вроде бы потом даже уезжал, но в итоге вернулся и с тех пор трется возле Чернобыля-4, то и дело пропадая за Периметром. Артефактов Дезертир приносил немного, но дорогих, сдавал не торгуясь, и, в общем-то, серьезных претензий к нему ни у кого не было. Вот только неприятный парень: неразговорчивый, друзей не заводит и, самое подозрительное, не пьет.
И вдруг этот Дезертир оказался прямо-таки в центре событий. Патруль расстрелял, но с Бубной вдруг помирился и вообще стал деловой до предела.
– Ты дальше куда пойдешь? – спросил для завязки разговора Гоша, пока Насвай суетился с ужином.
– Не решил еще. Завтра будет видно. А вы что делать собираетесь?
– Тоже завтра поглядим, – в тон ответил Гоша. – Хорошие ботинки. Америка?
– Не знаю. Там, возле ЧАЭС, фургон армейский есть с экипировкой. Проходил недавно, взял, – беспечно пояснил Дезертир, прозвучало это как «в магазине за углом». – Если вы свободны, у меня было бы для вас дело.
Гоша молчал, стараясь выдержать холодный взгляд Дезертира. Но поединку помешал любопытный Насвай.
– Какое дело, говори!
– Мне нужно кое-что отнести к Смоляному озеру. Знаете там Разлом, недалеко от берега?
– Если он еще там, – мрачно уточнил Гоша, который меньше всего хотел идти к Смоли. – Я там был шторма три-четыре назад, все могло измениться.
– Не изменилось, Разлом там, – уверил его Дезертир. – Вот возле этого Разлома есть дуб, он там один. Груз надо будет подвесить на этот дуб, только повыше – чтобы в листве не видно было. Влезть там удобно.
– Сколько платишь? – опять влез Насвай.
– Да подожди! – осадил его Гоша. – Что за груз, прежде всего. Мы тебе не носильщики, парень!
– Был бы тяжелый груз, я бы его сюда дотащить не смог в одиночку. Так, килограммов двадцать – двадцать пять. И… – Дезертир сделал паузу, прислушиваясь к вою за забитым досками окном. – Прыгун. Не люблю этих тварей. Бывшие люди, убивать неприятно. А привяжется – придется стрелять…
– Что за груз? – настойчиво повторил Гоша.
– Приборы. Так что, пожалуйста, осторожнее. Я хочу кое-какие наблюдения провести возле озера.
– Там научники наблюдают, это их дело. А тебе зачем? – Насвай рассмеялся. – А, как хочешь! Сколько платишь?
Дезертир достал из-за пазухи пачку евро под резинкой и бросил на сколоченный из обломков мебели стол.
– Сколько есть, столько и плачу. Посчитай – хватит?
Насвай схватил деньги, а его приятель опять скривился.
«Сволочь ты высокомерная! – Гоша не любил Дезертира. – Что ты там можешь наблюдать? Лучше бы рассказал правду: что делал со свиномразями и почему Сабж говорил, что тебя надо убить…»
– Хорошо платишь! – удивился Насвай. – Богатый, да?
– Я много хожу, много приношу. – Дезертир потянул носом. – Готова ваша похлебка! Думайте до утра. Если согласны – буду признателен. Мне просто в другое место очень нужно заскочить.
– Я даже не спрашиваю в какое!
– Правильно делаешь, – улыбнулся Дезертир. – Расклад такой: сделаете для меня эту малость – я и заплачу, и Бубне за вас словечко замолвлю.
– И как тебя такого Зона терпит?! – не выдержал Гоша.
– Не просто терпит, а отпускать не хочет. – Дезертир перестал улыбаться. – Как и вас всех. Ты когда-нибудь думал, что такое случилось с твоей душой, что постоянно ходишь едва ли не на верную смерть, а остановиться не можешь?
– Хватит! – потребовал Насвай, которому предложение Дезертира очень понравилось. – Хватит ругаться. Давайте есть и отдыхать.
После ужина Дезертир занялся чисткой оружия, а два сталкера отошли в сторону, чтобы посоветоваться.
– Хорошая ходка выйдет! – горячо сказал Насвай. – Да сам посчитай деньги! И пустяк какой – отнести что-то.
– Не люблю Смоль, – буркнул его компаньон. – А этот гад еще про души говорит. Вот там-то души и пропадают, на Смоляном озере! Пси-установка или еще какая-то дрянь… Да сам знаешь.
– Знаю. Но мы ведь подписываемся только до берега дойти. Это просто! Конечно, там военные могут быть, да и научники люди опасные, если свидетелей нет… Но дело хорошее, Гоша! А иначе куда сунемся? Сзади Бубна, впереди Храп!
– Вот потому и не хочется мне. Дезертир лучше нас все знает, а ничего рассказывать не хочет. Гонит нас вслепую… – Гоша вздохнул. – Хоть монетку бросай. Давай уж утром решим.
Ночь прошла спокойно, а утром они, конечно, согласились. Разогнав выстрелами дохлых псов, сталкеры вышли в деревню, и Дезертир показал им груз. Тяжелый черный футляр из кожзаменителя оказался подвешен к ветке дерева – именно так, как предстояло с ним поступить на берегу Смоляного озера.
– И много у тебя всякого висит в Зоне? – кисло спросил Гоша.
– И не только у меня! – рассмеялся Дезертир. – С весны до осени – лучший тайник! Правда, веревку нужно кровью чернобыльского льва пропитывать. Крысы и хомяксы его больше всех боятся и не лезут. А вообще могут и на дерево забраться, мелкие твари.
– Кровью льва?.. – Насвай принюхался. – Фу! Она же гнилая вся!
– Конечно. Но все равно работает, уж не знаю почему. Трупы львов крысы жрут запросто, а крови отдельно – боятся. В Зоне много таких странностей.
На том, собственно, разговор и закончился. Гоша и Насвай вернулись к полуразрушенному дому, где оставили некоторые вещи и артефакты, а Дезертир пошел осмотреться. Конечно, больше они его не увидели – и Гошу это ничуть не удивило. В отличие от Насвая.
– Почему всегда уходит не прощаясь! – лютовал он. – Как с человеком говорили, сделку заключили! А он – просто ушел, и все?!
– Говно он, – вынес вердикт Гоша. – А нам теперь придется идти на Смоль. Нельзя подставить одновременно и Бубну, и его. Хотя Бубну вообще нельзя подставлять… Но Бубне мы хоть наврать что-нибудь можем. А этому не получится.
– Не уважает нас! – дошло наконец до Насвая, и Гоша блаженно закатил глаза. – А вот куда он пошел? Отсюда… Вот здесь мы расстались. Может, он вообще назад пошел,