Я вошла, огляделась, а Магик предусмотрительно исчез.
В тот же миг около меня появилась девчонка. Мелкая, худая, откровенно некрасивая и с очень подозрительным взглядом.
— Кто ты? — бросила она, рассматривая меня с недовольством.
— Моё имя Мирослава. Меня назначили помощницей лекаря Буниса.
Она недовольно поджала губы.
— А-а, так ты новенькая. Ну, пойдём.
Похоже, моё появление её ничуть не обрадовало.
Старик нашёлся в конце коридора за неприметной дверью. В небольшой комнате, просто заваленной бумагами и книгами, стоял приторный травяной дух. Вдоль стен — полки с банками, сушёными пучками растений и пыльными пузырьками. На столе бурлили колбы, из одной струился тонкий дымок.
Старик был в поношенном тёмно-зелёном халате с пятнами от настоек, длинная седая борода неаккуратно свисала на грудь, а брови нависали так густо, что под ними почти не было видно глаз. Он сосредоточенно мешал что-то в сосуде, полностью поглощённый процессом.
Моего появления не заметил. Я успела всё с интересом рассмотреть.
Но неожиданно появился Магик. Просто материализовался на полу и, как заворожённый, пошёл в сторону открытых полок, где стояли коробки с измельчёнными травами.
Я ужаснулась — его же сейчас увидят! Поэтому быстро рванула за ним, как бы прикрывая от взгляда лекаря. К счастью, девушка, сопровождавшая меня, уже умчалась. Прятать своего питомца приходилось только от мужчины.
Магик подошёл к нижней полке и начал тщательно её обнюхивать. Потом мяукнул, но, к счастью, беззвучно. Я увидела в одной из небольших корзинок привлёкшее его внимание растение.
Неужели валерьянка?
Внутри себя рассмеялась. Понимаю — даже у волшебных котов бывают типичные слабости…
Глава 15. Манипулятор...
Я быстро сорвала пару листиков той травы, что так заинтересовала Магика, и протянула ему. Он жадно съел их, довольно зажмурился — и исчез, будто растворился в воздухе.
Через мгновение я услышала тихое мурчание у самого уха — довольное, ленивое, как у сытого кота. Это успокаивало. Надо будет узнать, что это за трава , — подумала я, запоминая её серебристо-зелёные листочки с фиолетовой окантовкой.
Наконец лекарь повернулся ко мне, смерил внимательным взглядом и заговорил:
— Что ж. Господин Леон рекомендовал вас в помощницы. Посмотрим, подходите ли вы.
Он отложил в сторону мешочек с сушёными корешками и, не дожидаясь ответа, продолжил:
— Работа с травами требует чутья. Не каждая рука к ним подходит. Многие растения магически насыщенные. Их нельзя просто так мешать — важны нюансы: состояние, настроение, даже час суток. Ошибёшься — и можешь кого-нибудь угробить.
Я пожала плечами.
— Давайте попробую
Бунис молча указал на один из столов у стены:
— Присядьте. Попробуйте собрать сбор из этих трав, — он кивнул на ящики с аккуратно расфасованными сушёными растениями. — Все они легко взаимодействуют друг с другом и в любом сочетании полезны. Но есть такие комбинации, что дают максимальный эффект. Если почувствуете, какие именно — возьму вас к себе.
Я пожала плечами. Чувствовала, что он чего-то не договаривает. Возможно, это было нечто большее, чем просто проверка на чутьё. Но мне было всё равно. Я и сама хотела узнать, на что способна.
Села, наклонилась над травами. Начала медленно перебирать, вдыхать запахи, растирать пальцами. Измельчала нужные листья в порошок, составляя смеси интуитивно, полагаясь на внутренние ощущения. Иногда сомневалась — и тогда рядом тихо мурлыкал Магик, словно подтверждая мой выбор. Если же я бралась не за то — он замирал, исчезал из восприятия. Так, шаг за шагом, я собрала несколько небольших пакетов смесей.
Когда работа была завершена, я выпрямилась — и с удивлением увидела в углу ту самую худощавую девчонку. Она стояла, раскрыв рот, ошеломлённо глядя на мои руки.
Лекарь, напротив, выглядел задумчиво.
— Что ж... — наконец проговорил он. — Идите, пообедайте. Прошло уже несколько часов с тех пор, как вы начали.
Я встала, струсила платье и вышла. За спиной послышались возбуждённые голоса, но я не стала вслушиваться в то, о чем они говорят…
***
Обед. Прекрасное слово, от одного его звучания в животе тут же заурчало. Но добыть его в этом месте оказалось… задачей не из лёгких.
Я вышла в одну из дворовых частей крепости, где под открытым небом, в огромных закопчённых котлах, варили еду. В воздухе витал густой аромат тушёного мяса, каши и пряных трав — запах был невыносимо аппетитным. Вокруг раздачи уже собралась толпа — довольно внушительная. Среди ожидающих были воины, простые работники, пара стариков. Детей вообще почти не наблюдалось. Женщин — куда меньше остальных…
Возможно, именно поэтому на меня уставились так пристально. С интересом. С жадностью. Кто-то откровенно разглядывал, кто-то бросал на меня косые взгляды, кто-то перешептывался, указывая на меня.
Я подошла ближе и, встав рядом с одним из мужчин, спросила:
— Простите, где конец очереди?
Но мне никто не ответил. Вообще. Ни слова, ни кивка, ни взгляда. Будто я говорила в пустоту. Меня просто игнорировали.
Что ж... Я решила не настаивать. Просто встала и решила ждать. Терпеливо. Минуты текли мучительно медленно. Толпа редела, один за другим люди получали еду и уходили. Я стояла больше часа. В конце концов, осталась почти одна. И вот, когда подошла к чану, женщина-раздатчица — высокая, широкоплечая, с замотанными тряпкой волосами и хмурым лицом — резко накрыла чан крышкой.
— Всё! Еда закончилась! — рявкнула она, глядя на меня исподлобья.
— Но я видела, на дне ещё осталась каша, — спокойно возразила я.
Женщина смерила меня взглядом, полным такого презрения, будто я была не человеком, а подноготной грязью.
— Ничего там нет! — процедила она с нажимом.
За спиной послышались смешки. Кто-то чавкал, не стесняясь. Я обернулась — окружающие уже устроились по краям двора: кто-то уселся на коряги, кто-то прямо на ступеньки, кто-то ел стоя. И почти все они посматривали в мою сторону — с ухмылками, с ленивым интересом, с готовностью наблюдать, не случится ли чего ещё позабавнее.
Похоже, я уже стала местным развлечением, и в мою честь решили открыть персональный аттракцион под названием: «Унизь чужачку».
Я молча развернулась и вышла из этого места. Голод раздражал желудок, злость поднималась до горла — но я держала себя в руках. Чувство собственного достоинства было важнее.
…И тут — как чёрт из табакерки — передо мной выскочил Эран.
Да-да, тот самый дракон.