Камит шагнул вперед, держа кровавую ленту.
— Зачем? — дыхание Талии участилось. Лента была свежей от крови, часть ее все еще капала на землю. Это не было частью ни одной брачной церемонии, которую Талия когда-либо видела.
— Часть древней клятвы, принятой нашим народом, — прошипел Лорд Дамиан. — Быть скрепленными кровью и землей, чтобы обозначить Связь душ, более сильную, чем слова.
Камит жестом велел им поднять соединенные руки.
— Это телячья кровь. Не волнуйтесь.
Талия хотела ответить, что ей есть о чем волноваться, пока советник связывал их вместе, кровь была холодной и густой на ее коже.
— Вы скреплены кровью, — произнес священник.
Талия смотрела на Кассия, игнорируя боль, которая внезапно возникла под грудиной. Они когда-то говорили о том, чтобы сделать это. Произнести друг другу другого рода клятвы, которые связали бы их души.
Все его слова были ложью.
— Вы связаны землей, — продолжил священник, и Вампир с золотыми глазами шагнул вперед, опрокидывая на их окровавленные руки кувшин, наполненный грязью.
Талия прикусила язык, пока медный вкус не наполнил ее рот. Ноздри Кассия слегка раздулись, и она могла бы поклясться, что он напрягся, когда священник заключил:
— Вы связаны, две души переплетены. Да не покинет ни один из вас другого. — Священник произнес еще несколько молитв, умоляя какого-то забытого бога благословить их союз, прежде чем склонить голову. — Все сделано.
— Не совсем, — сказал Лорд Дамиан. — Наша церемония требует немного большей жертвы.
Талия взглянула на Вампира, тревога наполнила ее живот, когда Камит осторожно спросил:
— Что вы имеете в виду?
— Брак по доверенности — один из самых шатких законов у вас, людей. Однако мы, ночные, верим, что требуется нечто более связывающее. Нечто, что дается, чтобы это переплетение душ считалось законным.
— А именно? — резко спросила Талия.
Лорд Дамиан остановил свой взгляд на ней.
— Кровь.
Тишина опустилась на церковь, безмолвие, как в гробнице.
— Кровь? — медленно переспросила Талия. — Разве мы не уже связаны ею?
— Да. — Глаза Лорда Дамиана блеснули, как у змеи, когда он склонил голову. — Но ее также нужно выпить.
Талия дернулась, но не могла никуда деться со своей рукой, связанной с рукой Кассия.
— Нет. Абсолютно нет.
Глаза Лорда Дамиана потемнели.
— Это обычай…
— Для вас, — кипела Талия, ее пульс участился. — Для вас, монстров, которых заводит насилие и боль.
Лорд Дамиан улыбнулся, хотя улыбка не коснулась его глаз.
— Было бы разумно соблюдать наши традиции. Также разумно, чтобы этот Договор считался законным.
Талия дрожала, и она не была уверена, тряслась ли она от ярости или страха.
— Питье его крови превратит меня.
— Только если тебя укусят, а затем ты выпьешь, — сказал Лорд Дамиан, в его руке блеснул нож. — Но разделить кровь таким образом ничего не сделает, кроме как исполнит древнюю клятву.
— Талия. — Голос ее матери был резче, чем лезвие, которое он держал на весу. Ей придется это сделать.
— Не думаю, что это необходимо. — Кассий заговорил, его слова почти заставили ее вздрогнуть.
Глаза Лорда Дамиана сверкнули.
— Его Высочество будет недоволен, узнав, что его невеста не полностью завершила церемонию. Не имея ничего материального, чтобы связать ее, она будет свободна поступать, как пожелает. Этот Договор можно будет считать фарсом…
— Церемонию завершат принц и только принц. Я не желаю брать то, что принадлежит ему, даже если это традиция. — Слова Кассия были едва слышны. — Люди скрепляют чернилами, а не нами. Этот Договор заключен.
Кассий и Лорд Дамиан смотрели друг на друга еще мгновение, прежде чем последний склонил голову.
— Конечно.
Талия не расслабилась, ни когда священник снял кровавую ленту с ее рук, ни когда она наконец отступила.
— Проследите, чтобы лошади были готовы, — все, что сказал Кассий, не оглядываясь, когда вышел из часовни.
Глава 4
Талия не хотела прощаться.
Не хотела смотреть, как Катрина молча плачет. Не хотела смотреть на Рейну, проверяющую, готова ли ее карета. Ее солдаты отвезут к границе леса, а оттуда она войдет в царство Вампиров.
Ваккариум.
Талия никогда его не видела, но слышала истории. О том, как земля там плодородна, воды чисты, а береговые линии живописны благодаря Руде в их горе. Талия решила, что это какая-то больная шутка богов — что созданиям на севере достался лучший конец палки, пока люди внизу перебиваются.
Был и сам лес, который всегда был барьером между их королевствами. Только Вампиры знали, как пройти через него. И до того, как ее семью почти всю убили, те немногие Вампиры, которые торговали с людьми, сопровождали их туда и обратно. Во времена, когда торговля процветала между их мирами, когда два вида умудрялись сосуществовать и жить бок о бок без страха возмездия.
Но это было до того, как Вампир вырвал глотку королю.
— Слава богам, я застал тебя до отъезда.
Талия обернулась, удивленная, обнаружив перед собой Маркуса. Главный библиотекарь тяжело дышал, его смуглая кожа раскраснелась, словно он бежал от самой библиотеки в сердце умирающего города.
— Ты слышал?
Маркус кивнул, его кудри подпрыгивали, он пытался отдышаться. Боги, она не думала о том, что оставляет его позади, хотя они последнее время были далеки друг от друга, каждый поглощен своей миссией.
— Все слышали.
Талия сглотнула, игнорируя тот факт, что теперь, если она провалит свою миссию, вся Агрипа поймет, что она привела их к гибели.
— Это что? — Она кивнула на сумку в смуглой руке Маркуса.
— Несколько книг о Вампирах. Немного, мне пришлось рыться в архивах, чтобы найти их. Но, возможно, это поможет. — Он протянул ей сумку. Талия задумалась, знал ли он или догадался, что ей дали новое задание, требующее гораздо больше знаний, чем ей давали раньше.
— Спасибо, — выдавила Талия.
Маркус кивнул, его взгляд ушел ей за плечо. Талии не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто привлек его взгляд.
Кассий проверял, готова ли его собственная лошадь, его пальцы ловко проверяли пряжки на ее седле.
Маркус скривился, но ничего не сказал. Они втроем были близки до предательства Кассия. До того, как Кассий решил, что хочет большего. До того, как он предал свое королевство — предал их — чтобы стать монстром с властью.
Маркус резко перевел взгляд обратно и крепко обнял Талию.
— Не дай себя съесть.
Она хотела рассмеяться, но смех замер в горле.
Маркус отпустил ее как раз в тот момент, когда Лорд Дамиан вышел из тени.
— Принцесса, ваш новый дом ждет.
Талия скользнула