Деревья мелькали слева и справа. Они покрывались инеем быстрее, чем я успевала замечать.
И вдруг впереди возник обрыв. Я не успела затормозить. Камни под ногами осыпались, и я рухнула на колени у самого края. Я отшатнулась, подтягивая к себе ноги, но лёд уже подступал. Он полз по земле, по камням, к моим ступням. Белый, прозрачный, смертельно тихий.
— Нет… — прошептала я.
Попыталась подняться, но земля под ладонями стала скользкой. И тогда из самой глубины обрыва вылетела рука. Она схватила меня за запястье. Я вскрикнула, наклонилась вниз — и увидела его. Мужчину в капюшоне. Лицо скрыто. Только рот — искажённый криком.
— Ты не убежишь! — голос эхом ударился о стены ущелья.
Он тянул меня вниз. Я цеплялась за край. Камни впивались в пальцы. Но лёд был уже под коленями. Под бёдрами.
Он дёрнул сильнее. И я сорвалась. Мир перевернулся. Я полетела в бездну, которая приняла меня с радостью.
И —
— Иви… Иви, проснись.
Голос пробился сквозь туман сна не сразу. Сначала я решила, что это часть кошмара. Что сейчас снова появится лес, лёд, обрыв.
Но вместо холодной пустоты я почувствовала тепло. Чьи-то ладони на моих плечах. Чужое дыхание совсем близко.
Я открыла глаза.
Комната была тёмной, только несколько свечей догорали на дальнем столике. За окном — густая предрассветная синева.
Надо мной склонился Кайрен. В его лице не было паники. Всё так же ровная линия губ, жёсткие скулы, спокойный взгляд.
— Что случилось? — спросил он тихо.
Я попыталась ответить, но голос сорвался.
— Ты кричала, — добавил он, не убирая рук. — Так, будто тебя режут.
Я закрыла глаза, пытаясь отдышаться. Щёки были мокрыми, ресницы склеились от слёз. Сердце всё ещё колотилось так, будто я действительно бежала.
— Мне приснился сон… — слова давались тяжело. — Я бежала по лесу… лёд… обрыв… Он схватил меня за руку… и я… я падала…
Грудь сжимало. Я снова чувствовала то падение.
Нордхольд внимательно смотрел на меня.
— Ты впервые видела смерть? — спросил он после паузы.
Я хотела сказать «нет». Хотела перечислить сбитых машинами собак. Коров на ферме. Лошадей, которых приходилось усыплять.
Я видела смерть, но не такую. Не человека. Сглотнув, просто кивнула.
— Да.
Он медленно выдохнул. И в этот момент что-то мягкое ткнулось мне в бок. Из складок одеяла вылез Пушистик. Видимо, всё это время он спал где-то в ногах кровати. Сейчас он настороженно смотрел на меня огромными глазами. А затем — решительно полез выше.
— Даже он понял, что ты в истерике, — сухо заметил Нордхольд.
— Я не в истерике, — прошептала я, хотя голос всё ещё дрожал.
Котёнок перебрался ко мне на колени, неуклюже наступив на мою руку, и замурчал.
Я машинально провела ладонью по его спине.
— Это был всего лишь сон, — сказал Кайрен.
— Нет, — покачала я головой. — Это был не сон. Это было… ощущение.
— Какое?
Я посмотрела на него.
— Что я не успею. Что я всегда на шаг медленнее. Что лёд догонит.
Его взгляд стал тяжёлым.
— Лёд не догоняет, — произнёс он ровно. — Он приходит тогда, когда я решаю.
Пушистик ткнулся носом мне под подбородок. А я не выдержала и неожиданно для самой себя подалась вперёд и уткнулась лбом в его грудь. Сильную и тёплую.
Он замер. На мгновение я испугалась, что он отстранится, но вместо этого его рука осторожно опустилась мне на спину.
— Ничего, — сказал он тихо.
Пушистик забрался выше и улёгся между нами, словно решил лично контролировать ситуацию.
Я слышала дыхание Кайрена. Ровное, сдержанное и контролируемое. И постепенно моё дыхание подстроилось под его. Сердце перестало колотиться. Тело перестало дрожать.
Я не знала, сколько мы так сидели, но когда я наконец открыла глаза, кошмар отступил. Осталась только усталость.
— Я не привыкла к такому, — призналась я едва слышно.
— Привыкать не нужно, — ответил он. — Достаточно помнить, что ты не одна.
Я подняла на него взгляд.
— Это ты сейчас меня успокаиваешь?
— Я констатирую факт. У нас сделка, и согласно ей, ты не одна.
Пушистик громко мурлыкнул, будто подтверждая его слова.
Глава 49. Сдержанность
Кайрен Нордхольд.
Я лежал на спине, глядя в темноту балдахина, и чувствовал, как на моём плече в очередной раз уснула моя лжесупруга. Её дыхание было неровным — слишком частым для спокойного сна. Иногда она тихо всхлипывала, будто кошмар не отпускал её даже сейчас.
Чёртов котёнок устроился прямо на моём солнечном сплетении и урчал так, словно это он — хозяин положения.
Я медленно выдохнул. День был слишком длинным.
Я вышел на след преступника ещё на рассвете. Спасибо Карелу. Преступник шёл быстро, но не скрывался достаточно тщательно. Это было странно. Я преследовал его по северной тропе, через заснеженный перелесок, мимо старой часовни. Он будто водил меня за собой.
И только когда я понял, что сделал крюк — замкнул круг и оказался практически там же, откуда начал, — до меня дошло.
Меня уводили. Мишень всё ещё на прицеле. И если я вне поместья — значит, опасность внутри.
Я вернулся настолько быстро, насколько мог. Чего я не ожидал — так это реакции дракона. Он проснулся резко и глухо зарычал внутри, когда я пересёк порог крыла, точно чувствуя, где враг.
И ещё меньше я ожидал увидеть в своих покоях Сайласа Эвермонта. Точнее, я не ожидал увидеть его в качестве защитника. Тот, кого я подозревал во всех преступлениях, пытался защитить Эвелину.
И мысль о том, что кто-то другой оказался рядом раньше меня, злила.
Дракону присутствие Сайласа не понравилось сразу. Он не желал делиться своей игрушкой.
Мне же… мне не нравился сам факт, что Эвермонт оказался там.
Я был почти уверен, что Сайлас замешан во всём происходящем. Он всегда играет на несколько шагов вперёд. И я был уверен, что если он не организатор, то как минимум зритель, который рассчитывал на иной исход, нежели спасение моей истинной.
Эвелина тихо всхлипнула и прижалась ближе. Её колено коснулось моего бедра. Тепло под рубахой было слишком ощутимым. Будучи на страже порядка почти всю жизнь, я привык к холоду. К стали, к запаху крови, но к этому теплу — нет.
Перевёл взгляд вниз. Её лицо было бледным даже в темноте. Ресницы дрожали. Пальцы сжимали ткань так, будто, если отпустят, — я исчезну.
Я осторожно провёл ладонью по её плечу и притянул ближе. Она почти сразу успокоилась.
Вот это и бесило. Почему моё присутствие