Обучение работе с нейроинтерфейсом и напряженные тренировки надолго стали постоянными спутниками дочери директора «Биомеханики». Когда врачи определили, что рост тела практически прекратился и половая система стабилизировалась, Мику Затейник уже в совершенстве умела работать с несколькими информационными потоками, одновременно управляя четверкой автономных дронов и занимаясь каким-нибудь сложным делом самостоятельно. Умела стрелять из большинства видов стрелкового оружия, выигрывала четыре из пяти спаррингов с одногодками в одной с ней весовой категории! И это все на «родном мясе», только с внедренным нейроинтерфейсом.
После череды имплантаций, теперь уже будучи киборгом, Мику стала уверенно побеждать взрослых спарринг-партнеров. Причем не только обычных людей, имеющих специальную подготовку, но и молодых коллег по корпорации, не успевших толком набраться опыта. Доставалось и одаренным. После потери жены даже не в миссии сопровождения, а просто в случайной стычке из-за взаимного недопонимания с одним из пассажиров — Александр Затейник пересмотрел свою точку зрения о полном неприятии специалистов со стороны, действующим по контрактам. Сделал исключение как раз для операторов витальной энергии. Именно на них испытывались противколдунские системы киборгов, позднее вошедшие в сетап Мику.
В «Ксурал» Мику отправлялась по сути с двумя целями — не только повращаться среди детей будущих возможных партнеров, но и для участия в боях на Арене Клуба Черепов. Под второе заранее была заключена договоренность с Ривером, опасным типом, который смог собрать в единый кулак разрозненные пиратские банды и превратить «Черепов Свободы» в реальную, но при этом подконтрольную силу.
Проверка оказалась отнюдь не лишней. В относительно безопасных условиях выход из строя того или иного импланта, не выдержавшего испытаний в полный контакт, не приводил к смертельно опасной ситуации, лишь провоцировал проигрыш. Можно вообще было просто сдаться и не получить дополнительный урон. Два месяца — и проигрывать спарринги начал и младший Ривер, считающийся одним из самых сильных одаренных учеников Академии. Опять же, опыт противодействия самым разным бойцам — не только имеющим сродство со Звездным Потоком — изрядно вырос.
А еще Мику… подуспокоилась. Поняла границы своих возможностей, приняла наконец, что нельзя быть готовой к абсолютно любому вызову. Достаточно готовности к тому, что может случится с тобой случайно, без особых предпосылок. Вроде конфликта группы экспедиторов и попутчика-одаренного. Который, как теперь понимала кибергесса, можно было если не разрешить, так замять, не переходя к столкновению.
Мама могла просто не вмешиваться, наблюдая со стороны — она ведь к экспедиционной четверке не относилась. Наоборот, это экспедиторы заодно выполняли функцию группы поддержки инспектора «Биомеханики», неофициально. Стоило только поступить так, как требует служебная инструкция — мама тогда бы уцелела. Или если уж решила вмешаться — хотя бы попытаться договориться. Но нет, решила показать зарвавшемуся колдунишке, где его место. Показала…
Все эти невеселые мысли привели к тому, что появление нового сильного одаренного ученика Мику… ну не то, чтобы проигнорировала. Не вызвал у неё при первом знакомстве Каин Ночной Коготь интереса. Еще один задавака и пафосный ублюдок-бандит, поймавший «звезду» от ощущения собственной невыразимой крутости. Сколько таких уже на её глазах осадил Клён? Не меньше десятка. Однако в этот раз накатанный сценарий почему-то дал сбой. А некоронованный принц пиратов почему-то принялся едва ли не облизывать новичка. Уж не из-за победы того над наставником Чапом: придурок тренер наконец-то умудрился так составить правила тренировочного поединка, что продул мелкому пацану. Сама Мику раскатала бы Чапа вообще без всяких правил, нашли вокруг чего разговоры разводить.
Как выяснилось вечером того же дня, дело оказалось в особой фишке новичка, сумевшего перехватить бизнес родителя по мутной схеме усиления способностей одаренных. Судя по тому, сколько вокруг этой схеме накрутили всякой чуши и таинственного закатывания глаз (Ривер-младший не поскупился на эмоции, «объясняя» подруге, в чем дело), речь шла о какой-то дикой гадости вроде смеси стимуляторов и «расширителей сознания» природного происхождения. Которую кому попало не предложишь — откинет копыта клиент, и вся репутация насмарку.
Вот только сам Каин при личном знакомстве оказался неожиданно… интересным, пожалуй. Особенно Мику удивило примерно нулевое самомнение на счет своей избранности-одаренности, что в той или иной степени присуще любому оператору витальной энергии. «Ты хочешь узнать, как меня пронять? Давай я спокойно постою, пока ты пытаешься пробить мой защитный прием. Лаборатория? Конечно не против.»
А потом все как-то закрутилось, и Ночной Коготь со своими… нет, не служанками, и не подружками, скорее подручными — вдруг совершенно естественным образом занял место подле Клёна рядом с ней самой. Всего за несколько дней! Не в последнюю очередь за счет этой их с Тесс абсурдной способности делать из любых продуктов кулинарный шедевр, конечно. Наверное, они действительно могли бы стать друзьями — во всяком случае, младшая Затейник со временем признала бы таковым Каина. Но вмешался тот самый случай, к которому она считала себя готовой. И страх, казалось бы изгнанный навсегда, вернулся.
Да, младшая Затейник стала вдвое старше и многое поняла. В том числе и то, что прием, легко подчинивший на несколько секунд Магду Еву Ласси, у которой вместо мозгов розовый кисель пополам с афродизиаком — на самой Мику может и не сработать. Горячку пороть не стоило, нужно было все проверить и разобраться. Ночной Коготь ожидаемо не захотел показывать ей свою «коронку»: формула «удивил — победил» не теряет актуальности вот уже которое тысячелетие. Но киборг знала, на что давить: она-то засекла эффект подчинения, значит, скрывать саму такую возможность от неё уже бесполезно. Еще немного… и Каина вызвали на дуэль. На которую тот немедленно и с откровенной радостью согласился, даже не попытавшись разобраться, кто его противник.
Ужасно глупая ситуация: переживать за человека, который знает, как устроить тебе возвращение самых жутких ночных кошмаров. А тем более — пытаться его спасти! Особенно при том, что приспешницы Ночного Когтя, что Клён и в ус, что называется, не дули, в один голос заявляя, что Каина влюбленному в Магду идиоту не победить. Несмотря на то, что ставки на победу Мбана все росли и росли на фоне появляющейся информации. Похоже, главари школьной фракции барыг и правда решили чужими руками прищучить новичка-наглеца, заодно щелкнув по носу Ривера-младшего. И все возможности устроить подобный исход у них были.
Но то, что Йозефу смогут оперативно найти и всучить робота-антропоморфа убийцу одаренных — честно сказать, Мику не ожидала. Иначе