— Нет, всё чисто, — появился на моём плече Карыч. — Я проверил.
Мы прошли по небольшой аллейке. Впереди показалась девушка, с трёхлетним мальчиком на руках.
— Птиська! — показал на пернатого мальчик.
— Да, Петечка, это ворон, — сообщила ему она.
— Нет, грач, — поправил я её.
— Он у вас говорящий? — удивилась она. — Я слышала, что он что-то говорил.
— Да, он любитель поболтать, — признался я.
— Привет и прощай! — выпалил Карыч, отчего девушка хихикнула, а мальчик звонко засмеялся.
«Слишком много людей здесь», — услышал я в голове голосок Карыча.
— Надо бы отойти. Вон идеальное место, — махнула за деревья Небула, также опасаясь лишних ушей.
Мы добрались до лавочки, скрытой за густой растительностью сквера.
— Ну что, союзнички, теперь надо подумать, как мы будем искать гончих, — сообщила нам Небула.
— Я же сказал: попробую их найти, — сообщил Карыч, перепрыгивая с моего плеча на лавочку и взглянув на блондинку. — Расскажи Лёхе, кто такие гончие. Он должен знать о них всё.
Виктория-Небула печально улыбнулась, взглянула на меня, и в её глазах я различил неприкрытый страх.
— Эти твари появились в Ровене из горящего разлома, — начала она свой рассказ.
Глава 3
— То есть гончие не из вашего мира? — спросил я.
— Да, из нашего они мира, — нервно хохотнул Карыч. — Просто Грох вытащил их сразу после рождения.
— Именно так, — согласилась Небула. — Не знаю, как это у Астрального Гроха получилось, но он оторвал их буквально от титьки мамкиной. Эти мрази такого шороху навели в Ровене…
Виктория-Небула затихла. Ей было тяжело говорить, но она собралась и продолжила.
— Когда они появились, Грох не сразу смог их обуздать. Они были голодны, свирепы. Начали жечь поселения астральных существ без разбору… Так погибла вся моя родня.
— Мой дядька тоже преставился, — печально признался Карыч. — Вместе со всем своим семейством.
Небула вновь затихла, собираясь с мыслями.
— Когда Гроху удалось их приручить, пятая часть Ровена была выжжена дотла, — взглянула на меня блондинка, блеснув зрачками. — Но затем всё прекратилось. Гончие стали его верными слугами, преданными псами, готовыми любого уничтожить по щелчку пальцев.
Небула вновь замолчала, ну а Карыч продолжил.
— Короче, эти сучьи выродки могут перевоплощаться, — прощебетал он. — И надо это понимать, когда столкнёмся с ними.
— Хватит чиргыкать, комок перьев, — огрызнулась Небула. — Гончих очень тяжело убить. Даже не знаю, возможно ли это. Кто только ни пытался…
Астральный грач замер, злобно заблестев глазками в сторону блондинки.
— Ничего ты не знаешь, змеиная твоя печёнка, — процедил он. — Любого можно убить. Даже Гроха.
— Ты серьёзно? Птенчик, ты что? Пожил вольготно в этом мире и в себя поверил? — звонко захохотала Небула. — Гроха убить! Пупок развяжется его убивать.
— Ты так и не поняла — важна не сила, а знание, — заметил Карыч, перепрыгнув на землю и начиная бродить перед нами, затем он остановился, взмахнув крылом. — Первое — надо знать уязвимое место врага. Второе — поймать момент и ударить точно в цель. Вот что важно, а не копить свой яд и думать, как пострашнее раскрыть капюшончик.
— А вот щас было обидно, — прошипела Виктория-Небула.
— Может, хватит уже? — встрял я в их напряжённую беседу. — Вы забываете, зачем мы здесь собрались.
— Пусть извинится, я не заслуживаю таких оскорблений, — настойчиво потребовала Небула.
— Ой, да ладно, змейка, ты обиделась, — хихикнул Карыч, но затем перевёл на меня взгляд, смягчив тон. — Хорошо, беру слова обратно. Ты очень хитрая, и мозгами тож шевелишь будь здоров, иначе бы я тебя давно нашёл.
— Ладно, прогиб засчитан, — улыбнулась блондинка, провожая глазами старичка, который прошествовал мимо нас.
Штаны и клетчатая рубашка, на ногах поношенные туфли. В руке он держал полупрозрачный пакет, в котором просматривалась буханка хлеба и пакет то ли молока, то ли кефира.
Старичок остановился возле дерева, вглядываясь в траву у ближайшей берёзки.
— Здесь грибов нет, дедушка! — специально повысил я голос, чтобы старичок меня услышал. — Они в лесу! А лес в Подмосковье!
— Чаво орёшь-то⁈ — возмущённо глянул на меня старичок. — Не глухой я. Вчера тут лисичку нашёл. Вот прям рядом.
— Кто-то уронил, видно, — хихикнул Карыч.
— Кто сказал? — огляделся старик.
— Я ничего не говорил, — пожал я плечами.
— И я тоже, — отозвалась Виктория.
— Чертовщина какая-то, — буркнул под нос дедушка и направился к следующему дереву. Оно находилось в десяти метрах от нас, что не мешало продолжить беседу.
— Сколько маразматиков в этом мире, с ума сойти, — Небула проводила его сочувствующим взглядом.
— Нормальный дед, — встал я на его защиту, улыбнувшись. — Просто решил супец грибной сварить на скорую руку, вот и всё. Мой дедушка так же ходил по паркам, когда из деревни переехал в город.
— В этом или другом мире? — хитро прищурилась Небула.
— Ты о чём это? — вгляделся я в хитрое лицо Виктории-Небулы.
— Да о том, — хмыкнула она. — Я только что поняла, что ты из другого мира. Аура по-другому светится. Здешние маги тебя не вычислят, но я смогла увидеть. Может и твоя птичка когда-нибудь сможет.
— Я сразу же это заметил, змейка, — так же ядовито ответил Карыч.
— Ой, ладно, я просто предположила, — отмазалась Небула и взглянула на меня. — Так и откуда твой дедушка-грибник?
Я в это время поневоле вспомнил слова странника и его фото с моим магическим нимбом. Он тоже увидел это свечение. Значит, и я могу видеть, так сказать, гостей этого мира. Вот только надо бы прокачать «Астральное чутьё».
Но затем вопрос Небулы вырвал меня из рассуждений.
— В другом мире, — хмыкнул я. — И мы отвлеклись. Я услышал, что гончие могут перевоплощаться. Если это так, то их непросто будет найти. Есть идеи, в кого они могли перевоплотиться?
— Они могут появиться в любых животных. Проще всего это сделать при рождении существ. Естественный защитный барьер жертвы низкий, мозг ещё не замусоренный привычками, — объяснила Виктория. — И черпают они энергию не как остальные астральные существа.
— Что это значит? — поинтересовался я.
— А то и значит, — произнёс Карыч. — Могут находить в воздухе микроскопические частицы маны и питаться ими, набираясь силы. В этом мире такого добра завались. Им даже напрягаться не надо. Спрячутся и будут жрать, приближая метаморфозу.
— Да, кстати, не всё так плохо. У нас есть время, пока они адаптируются, — заметила Виктория-Небула.
— И сколько времени? — спросил я, и Небула задумалась, прикидывая.
— По земным меркам примерно месяц, — тихо произнесла она. — Да, за месяц мы должны найти их, не дожидаясь первой метаморфозы, и уничтожить… У тебя отличный кинжал, Алексей, он поможет.
— Можно подробней о метаморфозах? — попросил я.
— Да чтоб вас, — Небула проводила глазами влюблённую парочку, которая прошла