Я аккуратно повертел его в руках, пропустив через ладони тонкие импульсы энергии. Птенчик не вырывался, лишь тихо дрожал. И тут стало ясно: крыло было сломано. Но это была не единственная проблема.
Он долго недоедал. Грудь впалая, лапки — тонкие, почти прозрачные. Вот почему он даже не попытался меня клюнуть: сил не осталось.
Исправить крыло — не самое сложное. Я закрыл глаза, потянул энергию и направил её вдоль маленького тела, осторожно напитывая повреждённое место. Крыло под пальцами теплее, дрожь стала тише, птенец словно немного оттаял.
Я чуть разжал пальцы — соколёнок качнулся, но не упал. Коготки вцепились в мою ладонь, как крючки. В глазах страх ещё оставался, но к нему примешалось робкое любопытство.
Соколята растут быстро. Этот ещё и магзверь. Но тащить его с собой сейчас нельзя. В пещере любое неосторожное движение может обернуться для него смертью. Нужен другой вариант.
Главное — не забыть о нём заботиться. С моей жизнью это звучало как шутка: иногда я и сам-то о сне вспоминаю в последний момент. Но даже для таких случаев алхимия знает решения.
Катя фыркнула, но в её взгляде мелькнуло одобрение. Она достала из рюкзака плоскую флягу, отвинтила крышку и осторожно поднесла к клюву.
— Проблема только в том, что спрятать его сейчас негде, — заметила она. — Возвращаться — потеря времени. Так что…
— Оставим его в гнезде. Мне нужно лишь время, чтобы привести его в порядок, — я наблюдал, как птенец сначала осторожно принюхивается к фляге, а потом делает пробный глоток.
Грудка чуть дёрнулась от усилия, но уже через секунду он жадно припал к самому краю.
— Молодец, — я осторожно провёл пальцем по его голове, чувствуя, как бьётся крошечное сердце. — Можешь идти дальше. Я закончу здесь.
— Как знаешь, — Катя махнула рукой и двинулась по тропе.
Я ещё раз провёл пальцем по голове птенца и сосредоточился, представляя его энергоструктуру. Оставлять его тут без защиты не хотелось, а таскать в руках — ещё хуже. Одно падение — и всё.
Нужно было решение. И оно нашлось само. Металл пространственного кольца на пальце блеснул в проломе листвы, подсказав выход. Я никогда не использовал его для живых существ, но в теории размер и сила птенца не должны были стать проблемой.
Я аккуратно проверил лимиты, ощупывая кольцо энергией. Соколёнок был слишком мал, чтобы сопротивляться переносу. Я выдохнул, протянул энергию птенца в металл — и вместе с ней спрятал внутрь и птенца.
Кольцо ответило мягким теплом. В голове на миг послышалось тихое клокотание — и тут же стихло.
— Тише-тише, — провёл я пальцем по холодному металлу. — Спи пока. Дома ещё успеешь побегать.
— По-моему, ему такой способ передвижения не нравится, — заметила Айя. — Лучше сделать привязку на алхимической печати. Она потребует меньше энергии.
— Согласен. Надо будет заняться этим при первой возможности, — я кивнул и зашагал вслед за Катей.
Мы углубились в лес. Узкие тропинки переплетались, превращаясь в запутанный лабиринт. Мана здесь сгущалась, будто формируя невидимую стену. Рядом с этой «стеной» и должен был быть вход в гнездо.
Катя подняла руку, давая мне знак притормозить. Охраны на подступах не было, вход в гнездо оставался открытым, но лезть в него вслепую — глупость. Моллюски не считаются агрессивными магзверями, но достаточно одному подобраться вплотную — и будет поздно что-то чинить.
Магические моллюски чрезвычайно ядовиты. Поймают в свои створки — и человека можно счесть переваренным за считанные часы. Тут уже никакое зелье не поможет. Так что тактика простая: не подпускать их на расстояние вытянутой руки.
Девушка затаилась, чуть присела, ловя каждый шорох. Я держался чуть позади, просматривая окружение алхимическим зрением и осторожно продвигаясь вперёд.
— Чисто, — выдохнула она. — Ты бы вперёд так не рвался. Если гнездо без охраны, проход обычно не расчищают. У нас тут одному такому торопыге досталось — его и съели.
— Значит, был невнимателен, — я присел на корточки и рассмотрел следы в влажной земле. — Следы… собаки?
— Человека? — Катя удивлённо вскинула брови. — Думаешь, здесь проходил ловчий?
— Судя по всему, да.
Ловчие приручают магзверей, следят за их численностью. Если нужно, подают сигнал на зачистку. Одни работают на кланы, другие — сами по себе, но именно они находят и помечают такие гнёзда.
— Мы на месте, — сказал я, доставая из кармана небольшой пузырёк с зельем силы. — Ты не будешь?
— Мне ни к чему, — отказалась Катя и первой шагнула в гнездо.
Я размял шею, сделал пару глотков. Через полминуты зелье вошло в силу. Времени подготовиться как следует не было, но кое-что я всё-таки успел собрать.
Когда я вошёл внутрь, Катя уже была в бою. Огромные устрицы, размером с неё саму, стреляли кислотой из створок. Быстро, но не слишком точно.
Камень в местах попаданий плавился и шипел, превращаясь в рыхлую жижу. Кислота оказалась серьёзной. Пару прямых попаданий — и даже мои зелья могут не справиться. Хорошо, что я заранее укрепил защиту от яда и кислот.
Катя управлялась отлично. Как только створки раскрывались, её фиолетовые энергетические кинжалы влетали внутрь и разрезали мягкое тело моллюска пополам. Створки падали в стороны, а мякоть разлеталась на куски. По лицу мельком пробегала довольная улыбка — казалось, она даже наслаждается этим боем.
Очередная атака — и позади неё из песчаного пола вырывается склизкая тварь, больше похожая на громадного червя, чем на устрицу. Пасть распахнута, зубчатые края готовы сомкнуться на её спине.
Но не успевают. Мой взрывной сгусток, сплетённый из энергии и структуры зелья, врезается тварюге в голову и разрывает её на куски.
Самое время проверить новую ступень.
Я активировал алхимическое зрение. Слабые места существ высветились мягким зелёным.
Энергия разлилась по телу, окутывая меня тонкой аурой. Я рванул вперёд, оказываясь прямо перед очередным моллюском, собравшимся атаковать меня.
Татуировки на руке вспыхнули. Начертание «лекарского огня» перетекло в знакомую форму — «Огненный кулак».
Одного удара хватило, чтобы пробить не слишком прочную броню, врезаться точно в уязвимую точку и прожечь тварь насквозь.
Вот и усиление техник в действии. И усвоение энергии идёт быстрее, и мощность растёт — результат я видел буквально на ладони.
Из песка за моей спиной выскользнула новая тварь, надеясь взять меня врасплох. Склизкий червь тянулся ко мне, уверенный, что я не успею.
Он ошибся.
Я резко развернулся, и энергетическая волна рассекла ему брюхо прежде, чем он дотянулся до меня. Тварь рухнула, а за ней показалась следующая.
Кажется,