История Франкского государства начинается с эпохи короля Хильдерика из рода Меровингов, правившего областью вокруг города Турне, бывшего его резиденцией. (В XVII в. гробница Хильдерика стала объектом одних из наиболее ранних археологических раскопок.) Франки в тот период представляли собой классических федератов римлян в Северной Галлии.
Сын Хильдерика Хлодвиг (481–511) традиционно считается родоначальником всех французских королевских династий. Он был лишь одним из нескольких вождей, каждый из которых контролировал свою небольшую территорию. Ослабление Рима позволило Хлодвигу в союзе с Рагнахаром, Сигибертом и другими вождями завоевать «государство Сиагрия» и после битвы при Суассоне (486) значительно расширить территорию своего племени. Брак с племянницей бургундского короля католичкой Клотильдой обеспечил один из важнейших флангов рождающегося государства. В 496 г. франки разбили и вытеснили из Галлии алеманнов, вновь увеличив свои владения.
Долгие годы король оставался язычником, однако наладил тесные отношения с верховным духовенством Галлии и неоднократно оказывал ему поддержку. Около 500 г. Хлодвиг и примерно три тысячи его дружинников принимают христианство – причем по католическому обряду. Этот дальновидный шаг обеспечил королю исключительное положение в ряду прочих варварских вождей.
В результате кровавой войны с вестготами (507–510) франки аннексировали большую часть Южной Галлии. Византийский император даровал Хлодвигу титул консула империи.
Обеспечив себе блестящие международные позиции, Хлодвиг избавился от остальных франкских вождей, став единовластным правителем в своем государстве. Вскоре он умер, однако его дело продолжили сыновья. Они захватили королевство бургундов, земли тюрингов, баваров, взимали дань с континентальных саксов, воевали с остготами и втянулись в военное соперничество с Византией. К концу 530-х гг. королевство франков весьма разрослось.
Его история и внутреннее устройство хорошо исследованы благодаря уникальным по информативности источникам VI в.: «Истории франков», написанной епископом г. Тур Григорием, и Салической правде – сборнику франкского законодательства. Имеется и ряд более поздних правовых документов (Рипуарская правда, эдикты франкских королей). Отличительная черта этих десятилетий – начало формирования феодальных отношений в королевстве франков и ожесточенная междоусобная борьба представителей династии Меровингов.
Родовые связи внутри франкского общества в результате завоеваний и многочисленных переселений разрушались. Во-первых, законодательство показывает, что, еще сохраняя свою актуальность, они постепенно отходят на второй план. Резко возрастает значение привилегированной воинской прослойки – дружинников, которые входили в непосредственное окружение короля и подчинялись только правителю. Во-вторых, все более заметным становится имущественное расслоение недавно еще эгалитарного также и в экономическом смысле общества франков. Например, неизвестная по Салической правде купля-продажа земли фиксируется через несколько десятилетий Рипуарской правдой. В-третьих, быстро увеличивается число рабов, которых ранее было совсем мало в варварском обществе. К этому приводят долги, захват пленных в бесконечных войнах. Все больше появляется колонов-арендаторов, обрабатывающих землю за определенную ренту. Наконец, начинает распространяться практика земельных пожалований. Короли, получившие в результате завоеваний огромные владения, щедро одаривают наделами своих воинов, приближенных и в особенности монастыри и церковь в целом.
Разумеется, для потомков римлян, которых в Галлии оставалось предостаточно, эти атрибуты развитого общества не были новшеством; однако франки активно перенимали некоторые социально-экономические институты античного общества, столь же активно создавая принципиально иные – феодальные.
Политически в королевстве оформляются четыре крупные области – Австразия, Нейстрия, Аквитания и Бургундия. Они то соединяются в единое государство, то становятся почти самостоятельными королевствами под управлением сыновей очередного франкского государя, делившего страну между своими наследниками. Сам Хлодвиг разделил свое государство на четыре удела – по числу сыновей. После этого объединять королевство смогут лишь на некоторый период: его младший сын Хлотарь I (в 558–561 гг.), правнук Хлотарь II (в 613–629 гг.) и сын последнего Дагоберт I (в 629–639 гг.).
К середине VI в. огромное государство Меровингов было непрочным и далеким от политического единства. Отсутствие внешней угрозы помогло ему выстоять – франки уже победили всех потенциальных противников-варваров, а Византия находилась далеко. Однако вся их история в VI в. характеризуется столкновением группировок знати между собой и многочисленными политическими убийствами.
Наиболее яркий эпизод этих войн – растянувшаяся на десятилетия борьба Брунгильды и Фредегонды. Начало смуте положил внук Хлодвига Хильперик, правивший в Нейстрии. Его вмешательство в дела церкви (изъятие земель, еретические эдикты – вплоть до отрицания догмата Троицы) и многочисленные реформы породили массу недовольных. Но хуже всего оказалось другое – Хильперик сначала сочетался браком с дочерью короля вестготов Галесвинтой, однако спустя недолгое время убил ее и женился на служанке Фредегонде. Это вызвало кровавую вражду между королевой Фредегондой и сестрой Галесвинты королевой Австразии Брунгильдой, которую поддержал король Бургундии Гунтрамн.
Эти две исключительно властные женщины выдвинулись на первый план во франкской политической жизни, оттеснив на второстепенные роли своих сыновей и внуков, многих из которых они похоронили. Бесчисленные заговоры, убийства и войны продолжались почти три десятилетия. Брунгильда намного пережила Фредегонду (умерла в 597 г.), однако в 613 г. престарелая королева потерпела поражение и по обвинению в умерщвлении десяти человек из дома Меровингов была казнена.
Уже в этот период важную роль в государстве франков начинают играть майордомы – королевские управляющие, которые возглавляли дворцовое хозяйство. Они часто выступали главнокомандующими, вели финансовые дела и были правой рукой короля, сосредоточивая у себя все больше реальной власти.
Последний взлет династии Меровингов – эпоха короля Дагоберта I. Его десятилетнее правление было отмечено массовой передачей церковных владений светским магнатам, а также чрезвычайно активной внешней политикой. В размахе последней Дагоберт фактически сравнялся с Хлодвигом, если не превзошел его: он воевал со славянами, басками, вестготами и лангобардами, заключил масштабный договор (вечный мир) с Византией. Не случайно этот король заслужил у современников прозвище Соломона франков.
После него династия Меровингов окончательно измельчала и выродилась: ни один из последующих правителей ничем примечательным себя не проявил. Усиление майордомов совпало с эпохой на редкость безвольных королей. Термин «ленивые короли» прочно утвердился уже в сознании их ближайших потомков, поскольку прерогативой последних Меровингов оставались исключительно декоративные и представительские функции – от управления страной они были фактически отстранены. Майордомы по своему усмотрению определяли внешнюю и внутреннюю политику, объявляли войны и в конечном счете сами возводили на престол и свергали правителей. Складываются династии майордомов, в середине VII в. они уже полностью контролируют государство. Так, майордом Эброин, впервые вставший у руля не только своей Нейстрии, но и всего франкского государства, попытался посадить на королевский трон собственного сына. Впрочем, только на рубеже VII–VIII вв. Пипин Геристальский (687–714) действительно смог стать единым майордомом королевства франков и реально объединить страну. Именно это подготовило уход