В ответ на оказанную поддержку новый франкский король в 754 и 755 гг. разбил лангобардов и передал некогда захваченные ими византийские земли понтифику. Юридическим обоснованием этого шага послужила, вероятно, самая знаменитая фальшивка средневековья – «Константинов дар», грамота о мнимой передаче императором Константином Великим в пользу папы г. Рима и стран Запада.
Лангобарды фактически попали под контроль франков. Международное влияние Пипина усилилось. К концу своего правления ему удалось окончательно покорить Аквитанию и отбить у арабов Нарбоннскую область (759).
Пипин по традиции разделил свое государство между сыновьями – Карломаном и Карлом. Карломан в своей внешней политике поддерживал лангобардов, Карл – папу. Однако, преследуя тактические цели, Карл временно отказался от своих симпатий и даже женился на дочери лангобардского короля Дезидерия – Дезидерате.
В 771 г., после смерти Карломана, Карл обрел полную власть. Ему суждено было войти в историю в качестве самого знаменитого правителя средневековья, возродившего империю на Западе и внесшего громадный вклад в развитие не только франкского королевства, но и всей Европы. По имени Карла Великого династия Пипинидов получила название Каролингов.
Первым шагом Карла стала война с лангобардами. К 774 г. он взял Павию, сослал в монастырь своего тестя Дезидерия и провозгласил себя «королем франков и лангобардов». Коалиция лангобардов, баваров, авар и Византии была разгромлена, а заодно упразднен и титул герцога Баварии, куда Карл назначил своего графа. От королевства лангобардов уцелели два герцогства – Беневенто и Сполето, зависимые от франков и папы.
Карл существенно раздвинул границы своего королевства. На вновь присоединенных к нему территориях основывались марки – провинции, нуждавшиеся в особом, более жестком режиме управления и обустройстве по общефранкскому образцу. Расширение государства происходило по нескольким направлениям.
В 778 г. Карл Великий начал испанские войны. Первый поход принес некоторый успех, но под Сарагосой франков разбили. При отступлении в Ронсевальском ущелье арьергард армии во главе с графом Хруолландом (Роландом) был уничтожен басками – это событие послужило основой знаменитой эпической песни. Провозглашенный кордовским эмиром в 788 г. джихад успеха не имел, и к 796 г. Карл отвоевал земли до реки Эбро, основав здесь Испанскую марку.
Самой кровавой и долгой оказалась борьба с непокорными саксами. Она продолжалась более 30 лет (772–804). Остававшиеся язычниками и сохранившие свой уклад племенной жизни, саксы упорно сопротивлялись франкам. И хотя на сторону Карла в 785 г. перешел их вождь Видукинд, принявший крещение, карательные экспедиции и партизанская война длились еще два десятилетия. В итоге около трети уцелевших саксов было переселено во внутренние области королевства, а их земли розданы франкам и славянам-ободритам – восточным соседям побежденных. Затем войска Карла вторглись и в земли славянского племени лужичан.
Важным свершением был разгром Аварского каганата. С 791 по 796 г. организуется несколько походов на территорию Паннонии (современной Венгрии), в результате которых франки взяли штурмом и разрушили укрепленный центр авар, по сообщениям источников окруженный девятью концентрическими оградами – «Хринг» («Круг» или «Кольцо»). На завоеванной территории была образована Паннонская марка.
К концу VIII в. государство франков стараниями их короля значительно увеличилось в размерах. Оно охватывало почти весь христианский Запад, за исключением Британских островов и части Италии. Международное значение королевства существенно возросло – Карл во многом оказался на уровне византийского императора. Знаком окончательного утверждения его авторитета было принятие императорского титула. Сближение католической церкви и франкских королей завершилось тем, что в благодарность за поддержку папы во время мятежа в Риме на Рождество 800 г. понтифик увенчал Карла императорской короной. Этот беспрецедентный акт символизировал восстановление империи на Западе.
Несмотря на то что государство франков лишь территориально походило на Римскую империю, историческое значение этого факта было огромным. Показательно, что Византия признала за Карлом титул базилевса, который носили восточные императоры. Монархи Галисии, Астурии, короли Англии, Шотландии и Ирландии в той или иной форме признавали верховенство Карла Великого над собой.
Он вошел в историю как преобразователь политического, социального, культурного уклада своего государства. В империи складывается вполне работоспособная – на первых порах – система управления. Канцелярия Карла активно занимается законотворческой деятельностью: количество королевских, а потом и императорских капитуляриев многократно увеличивается. Оформляется система графств – крупных административных единиц, управляемых доверенными людьми императора. В новоприсоединенных областях, где еще только предстояло наладить жизнь по франкскому образцу, возникают марки (пограничные графства), возглавляемые маркграфами. Большое значение имела также отправка императорских посланцев, с тем чтобы на местах они следили за исполнением указов.
Знать концентрирует в своих руках большинство земель, а тысячи безземельных крестьян попадают в ту или иную форму зависимости от землевладельцев. Прежняя общинная собственность уже выглядит исключением, повсеместно замещаясь частной. Дальнейшее развитие получает раздача бенефициев в условное владение за военную службу. Именно с эпохой Карла Великого связывают превращение бенефициальной системы в полнокровный и многоуровневый феодализм – с иерархизированной служилой прослойкой господствующего класса и обеспечивающей ее нужды массой зависимого крестьянства.
Время Карла Великого знаменовало окончание в Европе периода Темных веков. Резкое увеличение количества дошедших до нас документов демонстрирует как некоторый рост уровня грамотности в империи Каролингов, так и, главным образом, сам рост потребности в создании и копировании текстов. Переписываются античные произведения разнообразной тематики – от агрономических сочинений до трудов философов. Своего рода культурная революция, совершенная Карлом, носит название каролингского Возрождения. Она сопровождалась не только появлением значительного количества новых школ и увеличением числа интеллектуалов, но и вполне зримыми достижениями. Разворачивается церковное и светское строительство, вокруг короля возникает некое подобие римского двора. Появляется круг выдающихся людей своего времени, среди которых видное место занимал духовник Карла Великого англосакс Алкуин. Сам император был весьма образованным человеком, говорившим на нескольких языках. Хотя вся его жизнь прошла в войнах, походах и государственных делах, к ее концу он вознамерился научиться писать и читать, но не успел овладеть грамотой. Поэтому, утверждая документы, пользовался трафаретом.
Вместе с тем великая империя располагала крайне примитивной натуральной хозяйственной базой. Внутренняя торговля практически отсутствовала. Весьма разношерстный состав населения также не добавлял ей прочности. Империя Карла оставалась в основном результатом его завоеваний, а не объективной потребности. Не случайно к концу жизни императора его указы уже нередко игнорировались на периферии.
После смерти Карла Великого трон унаследовал младший из трех его сыновей (остальные умерли еще при жизни императора) Людовик Благочестивый (814–840). Он окончательно присоединил Бретань и