И вновь победило любопытство. Открыл первую книгу. В глаза бросились чертежи. Сложные схемы, переплетения линий, обозначения, которых я не понимал. Текст сухой, академичный, с многочисленными сносками и ссылками на другие труды.
Вторая книга оказалась понятнее. Здесь были диаграммы алхимических реакций, формулы магического распада, таблицы совместимости ингредиентов. Я узнал некоторые названия — те, что мелькали в списках отходов из лаборатории архимага. Ртуть с магией хаоса, алхимическая сера — все это было здесь, на страницах, описанное как «катализаторы пространственной нестабильности». Владелец до меня явно изучал ее с карандашом в руке.
Я захлопнул книгу, убрал в стопку.
Зарен, как заноза в…
Воздух в центре хранилища дрогнул. Я пригляделся. Показалось? Нет, и в самом деле дрожит, едва заметно, как марево над раскаленным асфальтом. Потом сильнее. Опять магические выбросы от книг?
Что-то сухо щелкнуло и пространство начало скручиваться в тугую спираль.
Я не успел даже отскочить. Прямо передо мной вдруг возникла черная, маслянистая гладь.
Портал!
— Черт…
С таким же щелчком, с каким возник портал, в голове моей сложился и весь пазл.
Это была ловушка. Книги только приманка. А сам архимаг, используя свои знания, протестированные на сектантах, открыл портал прямо здесь, в Архиве. Там, где я должен был оказаться в нужное время.
Я попытался отойти, но ноги уже не слушались. Словно кто-то вцепился в меня невидимыми когтями, притягивая к этому черному провалу.
— Твою мать!
Я рванул, пытаясь ухватиться за стеллаж, но пальцы скользнули по металлу. Магия Зарена была сильнее.
Не дождешься!
Попытался призвать дар — пустота внутри отозвалась, но вяло, словно была заморожена. Портал гасил магию. Пил ее, как воду.
Последнее, что я увидел перед тем, как тьма сомкнулась надо мной — полки с книгами. Рядами уходящие вверх, к потолку. Лампы, гаснущие одна за другой. И черную гладь портала, которая втянула меня в себя, стоило мне потерять равновесие.
Ловушка захлопнулась.
* * *
Кабинет кронпринца Кая располагался в северном крыле Зимнего дворца — подальше от парадных залов, императорских покоев и, главное, от глаз матери. Здесь было тихо — кронпринц любил тишину. А еще за высокими окнами открывался вид на гранитную набережную и серую гладь Невы. Идеальное место чтобы погрузиться в свои думы.
А подумать было над чем.
Кай сидел в кресле у камина, сжимая в пальцах пустой бокал. Огонь догорал, отбрасывая красноватые отсветы на его бледное, усталое лицо. Кронпринц не спал вторую ночь — с того самого разговора в малой гостиной, когда мать произнесла те слова.
Рядом, на низком пуфике, расположился его советник — Владимир Сергеевич Ланской. Старый, седой, с умными, внимательными глазами. Он служил еще дедушке Кая, помнил старые интриги, пережил дворцовые перевороты. И остался. Верный, надежный, молчаливый. Единственный, кому Кай доверял безоговорочно.
— Ваше Высочество, — тихо сказал Ланской, — вы уже второй час молчите. Я понимаю, разговор с Императрицей был… тяжелым. Но, может быть, вы все же расскажете, что именно вас тревожит? Ведь для этого же вы меня вызвали? Чтобы дать какой-то совет…
Кай усмехнулся — горько, безрадостно.
— Ты знаешь, Владимир, что моя мать никогда меня не любила, — сказал он, не глядя на советника. — Для нее я всегда был не сыном, а помехой. Преградой между ней и властью. И теперь, когда отец при смерти…
— Она хочет занять трон, — закончил Ланской. — Это не новость, Ваше Высочество. Мы обсуждали это.
— Но теперь у нее есть рычаг, — Кай поставил бокал на каминную полку, повернулся к советнику. — Не просто амбиции. Не просто интриги. У нее есть нечто, что может разрушить мое право на престол. И она не скрывает этого. Она мне открыто об этом заявила! Ведьма! Так и сказала — если что, то всем станет известно…
Ланской нахмурился.
— Что именно? Какие-то документы? Свидетельства? Связи с неблагонадежными кругами?
Кай молчал, продолжая смотреть на огонь.
— Ваше Высочество, — осторожно сказал Ланской, — я служу вам двадцать лет. Я знаю о вас больше, чем любой другой человек. Если вы совершили ошибку — я не осужу. Но я должен знать, чем нам угрожают, чтобы предпринять определенные шаги. Если еще не поздно…
Кай медленно кивнул. Встал, подошел к окну, прижался лбом к холодному стеклу.
— Поздно, уже слишком поздно.
— Ваше высочество, вы меня пугаете. Вы совершили какое-то преступление? Нарушили закон?
— Закон я не нарушал, но… Есть одни обстоятельства, которые сильно подпортят мне будущую карьеру. В общем, у меня есть сын, — тихо сказал он. — Внебрачный. Я не знал о нем долгое время. Его мать скрывала от меня это, потом… потом было поздно что-то менять.
Ланской замер.
— Сын? — переспросил он. — Вы уверены?
— Да. — Кай повернулся, и в его глазах была такая боль, что старый советник невольно отвел взгляд. — Я тайно проверил. Несколько раз. Документы, магическая экспертиза, свидетельства. Он мой.
— Внебрачный… — задумчиво протянул Ланской, нахмурившись. — М-да, вы правы, это и в самом деле может создать определенные… проблемы. И Императрица знает?
— Знает. И ждала подходящего момента, чтобы использовать это. Она предлагает мне отказаться от трона в обмен на тишину. Если же не соглашусь, она… в общем, ты и сам понимаешь, какая шумиха поднимется. У будущего Императора имеются внебрачные связи, да еще и бастард. История с подобным уже была, Константин II, как ты помнишь, именно поэтому и не стал Императором, уступив трон моему отцу.
— Помню, — тихо произнес Ланской. Спросил: — Где он? Кто он?
Кай подошел к столу, открыл ячейку, достал тонкую папку. Бросил ее перед советником.
— Он работает в Архиве, — сказал Кай, и голос его дрогнул. — Помощником архивариуса. Его фамилия — Николаев. Имя — Алексей.
Nota bene
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать