Произнесла заклинание, и шкурка начала светиться ярче, словно реагируя на мою магию. Вдруг из неё вырвался световой луч, который указал на старинную карту, висевшую на стене. На карте было отмечено место за пределами Царьграда, где находился древний лес, о котором ходило множество легенд, если верить словам царевича.
— Значит, туда надо идти, — решила я и внутренняя ведьма меня поддержала.
Иван-царевич решил сопровождать меня в этом опасном путешествии. Мы взяли с собой необходимые припасы и отправились в путь. Дорога к древнему лесу была долгой и трудной. Мы шли через густые леса и пересекали быстрые реки. По пути встречали различных существ, которые помогали нам или, наоборот, пытались помешать.
Ночью, когда мы остановились на привал, ко мне подошел старый мудрый волк, который заговорил человеческим голосом. Он рассказал, что лес, к которому мы направляемся, полон древних тайн и опасностей, но внутри него скрыта великая сила, способная помочь нам. Не скажу, что я была очень удивлена. Да нет, вообще не удивлена. Удивительно, как я быстро свыклась с магией и всем, что было вокруг меня. Ощущение, будто я ждала перемен все свои тридцать лет и вот оно — огребаю по полной программе.
Глава 19
Наконец, мы добрались до древнего леса. Его деревья были огромными, с могучими стволами и ветвями, уходящими в небеса. Лес казался живым, каждое дерево, каждый куст и цветок излучали магическую энергию.
Мы продвигались всё глубже, и вскоре на наш путь вышли духи леса. Они выглядели как полупрозрачные существа, сотканные из света и тени. Один из них, видимо старейшина или главнюк (надеюсь, что просто главный, а не похожее слово), подошёл ко мне и произнес:
— Зачем вы пришли в наш лес, странники?
Иван-царевич сделал шаг вперед и сказал:
— Мы ищем мою царевну, она исчезла при таинственных обстоятельствах. Помогите нам, духи леса.
Духи леса выслушали нас и согласились помочь, но сначала нам предстояло пройти испытание. Они повели нас к древнему озеру, где мы должны были доказать свою смелость и преданность. Иван-царевич и я погрузились в воды озера, которые оказались ледяными, и начали искать ответы на загадки духов.
После множества испытаний и приключений, мы наконец нашли подсказку, которая привела нас к месту, где была спрятана царевна. В центре леса стоял древний замок, окруженный магическим барьером. Мы смогли проникнуть внутрь и увидели её, спящую на постели, окружённую странным светом.
Я поняла, что царевна была заколдована. Мы осторожно подошли к ней, и я начала произносить заклинания, которым научила меня бабушка-ведьма для снятия проклятий. Свет вокруг царевны начал тускнеть, и вскоре она медленно открыла глаза.
Иван-царевич бросился к ней, и они обнялись, слёзы радости текли по их лицам. Проклятие было снято, и царевна вернулась к своему любимому. Но вот тогда я не знала, что это не слезы радости.
Мы вернулись в Царьград, где нас встретили с почестями. Город снова ожил, наполнившись радостью и счастьем. Иван-царевич и царевна благодарили меня за помощь, и я чувствовала, что выполнила своё предназначение. Толпа приветствовала нас, и я почувствовала тепло и благодарность от жителей Царьграда. Но среди этого ликования я заметила, что царевна была слегка отстранённой, её улыбка не достигала глаз.
Царьград сиял в ярких огнях праздничных костров, отражавшихся в золотых куполах и узорчатых воротах. На главной площади стояли длинные деревянные столы, покрытые самыми разнообразными блюдами. Духмяные ароматы запеченного мяса, свежего хлеба и медовых пирогов наполняли воздух, вызывая аппетит даже у самых сытых гостей. Все жители города, от стариков до малышей, пришли разделить радость и поблагодарить тех, кто спас их царевну.
Пир в царском тереме был ещё более роскошным. Стены украшены бархатными гобеленами и золотыми орнаментами, свечи мерцали на высоких канделябрах, а под потолком звенели звуки лютни и гуслей. В углу стояли огромные столы с яствами: оленина, жареные гуси, кувшины с хмельным мёдом и квасом, разнообразные пироги и экзотические фрукты, привезённые из дальних земель.
Бояре и знатные гости веселились, поднимая кубки и произнося тосты за здоровье Иван-царевича и его невесты, за смелых воинов, вернувших царевну, и за меня — ведьму, которая сняла проклятие. Я сидела на почётном месте рядом с царем и царицей, которые сияли от счастья и гордости за своего сына.
Однако среди общего ликования и веселья моё внимание снова и снова привлекала царевна. Её платье из тончайшего шелка искрилось в свете свечей, волосы падали мягкими волнами, а на губах играла лёгкая улыбка. Но её глаза… Глаза оставались грустными, словно глубоко внутри неё пряталась нераскрытая тайна.
Я внимательно наблюдала за ней, и чем дольше смотрела, тем больше меня охватывало странное беспокойство. Она улыбалась и принимала поздравления, но её улыбка казалась натянутой, а взгляд часто ускользал куда-то в даль, словно она была здесь только телом, а душа её находилась в другом месте.
Когда наступил черёд моего тоста, я поднялась и произнесла:
— Друзья и соратники! Сегодня мы празднуем возвращение нашей любимой царевны и славим храбрость Иван-царевича и всех, кто помог ему в этом трудном пути. Пусть радость и счастье наполнят ваши сердца, а мир и благополучие царят в нашем прекрасном Царьграде!
Все подняли кубки, и звуки ликования заполнили зал. Но, отпив глоток, я снова взглянула на царевну и заметила, что её улыбка исчезла. Она смотрела на меня с печалью и какой-то невыразимой тоской.
Меня охватило беспокойство. Что же скрывалось за этим взглядом? Неужели проклятие не было до конца снято, или её сердце хранило другую тайну? Я чувствовала, что ответы на эти вопросы могли изменить всё.
Внутри меня проснулась та часть, которую я называла своей «внутренней ведьмой» — мудрая и интуитивная, она всегда была чутка к магии и скрытым истинам. Глядя на царевну, я ощущала холодок, пробегающий по спине. Что-то явно было не так. Моя внутренняя ведьма шептала мне, что эта грусть, скользящая в её глазах, связана с предстоящей свадьбой. Возможно, её сердце не принадлежало Ивану-царевичу, и проклятие, снятое с неё, имело свои последствия.
Но другая часть меня, которую я называла Меланией, разумная и практичная, старалась найти более приземлённое объяснение. «Это всего лишь волнение перед свадьбой», — убеждала я себя. — «Любая невеста может переживать и волноваться в такой момент. Она просто устала после всех испытаний.»
Однако, сомнения всё же оставались. Внутренний голос ведьмы продолжал нашёптывать, что не