— Что ж, мы действительно могли бы в виде исключения подвезти вашего друга, — два последних слов он выделил голосом, намекая, что незнакомцам на такое одолжение рассчитывать не стоило, а лишних свидетелей с пиратского корабля не отпускают. — Нам все равно по пути, а рабочий телепорт годится в качестве платы за проезд, тут вы правы. Но отчего вы решили, что он подойдет на роль первого помощника? Судя по его лицу, — простите, Джеймс, — он впервые в жизни увидел подводную лодку. А что касается вашего фольклора…
— Это не фольклор, — перебил Эрни. — Слишком много совпадений и неприятностей. Нам нужен еще один человек в команду, иначе я никуда не поплыву, будь уверен! Мне еще дорога моя шкура.
— Видите ли, Джеймс, наш капитан чудовищно суеверен, — вздохнул доктор. — Жандармы в порту, отсыревший порох, неполадки в двигателе — все это он предпочитает считать следствием дурной приметы. Якобы тринадцать человек в команде — к несчастью, — Ливси тонко улыбнулся, словно приглашая собеседников посмеяться.
Капитан скривился.
— Ты забыл крыс в кладовой.
— Друг мой, крысы не умеют считать, — мягко напомнил доктор. — Тогда как мистер Даррел умеет наверняка. Первому помощнику открывается очень многое, и мне бы хотелось быть уверенным, что он сможет принести пользу нашему делу. Не поймите меня неправильно, Джеймс, но…
— Он вор, — резко произнес Эрни. — Взломщик, причем высокого класса. Этот парень, Арчи, спьяну на спор проник в кабинет ректора Академии в Драконвиле, и остался целым и невредимым. К черту приметы, он нам нужен. Тебе нужен, если на то пошло.
Ливси выпрямился. Благожелательно-расслабленное выражение на его лице на мгновение уступило место напряженному вниманию, но почти тут же доктор улыбнулся.
— Что ж, это меняет если не все, то многое. Но насколько мы можем ему доверять, и станет ли он делать то, что нам нужно?
— Думаю, станет, — ухмыльнулся Эрни. — Пока леди в безопасности в той каюте, он сделает что угодно, Арчи.
Джеймс почувствовал, как ладони сжимаются в кулаки, и заставил себя расслабить пальцы. Шантаж — это знакомо и понятно. Странно, что Эрни начал с этого, а не попытался сперва уговорить по-хорошему, или хотя бы объяснить, чего ему вообще нужно. Вывод напрашивался неутешительный — дело настолько дрянное, что его отказ не просто ожидаем, а запланирован.
— Элизабет, — неожиданно повысил голос Ливси. — Милая, я же просил тебя оставаться у себя!
Эрни сквозь зубы выругался. Джеймс отвлекся от мрачных мыслей о собственной судьбе и с удивлением следил, как доктор наклоняется, подбирает что-то с пола…
Вернее, кого-то.
Маленькая, не длиннее десяти дюймов, змейка любовно обвилась вокруг запястья доктора. Джеймс не успел разглядеть как следует, но яркие полосы — красные, желтые и черные, — указывали на то, что змея наверняка ядовита.
— Твою мать, я просил тебя держать эту тварь в банке!
— Не кричите, капитан, — мурлыкнул Ливси, поглаживая любимицу кончиком пальца. Джеймс мог бы поклясться, что змея сама подставляет морду под ласку, будто кошка. — Леди нервничает… Позвольте представить, это — Элизабет. Аризонский аспид.
Яркие полосы на фоне строгого костюма доктора смотрелись несуразно, словно цыганские бусы или детская погремушка. Но судя по лицу Эрни, ему было не смешно.
— Арчи… Арчибальд! Убери эту дрянь!
Доктор улыбнулся шире, и Джеймсу стало не по себе.
— Самый токсичный яд в Новом свете, знаете ли, — продолжал он. — Правда, одного укуса недостаточно, чтобы с гарантией убить человека, если успеть принять противоядие, все будет хорошо.
— А если не успеть?
Не то чтобы ему действительно были интересны повадки аризонских аспидов, но в движении тонкого гибкого тела между тонких длинных пальцев было что-то завораживающее, и если этот тип совершенно спокойно держит в руках ядовитую змею… На это должна быть причина.
— У вас будет три часа. Может, даже пять, — успокоил доктор, по-прежнему не глядя на собеседников. — У меня есть сыворотка. А потом… Рвота, возможно с кровью, паралич, остановка сердца.
— И вы не боитесь?
— Я? — Ливси удивленно поднял голову, в свете камина блеснули стекла очков. — Нет. Видите ли, Джеймс, на меня не действует яд Элизабет, как, впрочем, и других змей. Если вы совсем немного подумаете, поймете, почему.
Он повернул голову, и на короткий миг за стеклами очков показались не серые глаза, а золотые с вертикальным зрачком.
Дракон.
Еще один.
Возможно, на этом моменте кандидату в первые помощники следовало испугаться, но Джеймс разозлился. Снова дракон, даже на дне Тихого океана не спрятаться от этих тварей! Преследуют они его, что ли?!
— Я пока не услышал ничего о своих обязанностях и маршруте, — резко произнес он. — Дно Тихого океана — последнее место, где может понадобиться взломщик. Вам надо вскрыть ракушку?
Ливси негромко рассмеялся и выдвинул на середину стола небольшой прямоугольный террариум.
— Мы направляемся в Гренландию, но по дороге посетим побережье Индии, — ответил он, аккуратно возвращая змею в ее жилище. — Думаю, пока этой информации вам будет достаточно. Что же касается ракушек… Не обижайтесь, Джеймс, но мне нужно познакомиться с вами поближе, прежде чем раскрывать секреты. Позже вы все узнаете. А пока вам следует отдохнуть, вы выглядите утомленным… Да, Эрнест, подберите им что-то из запасной одежды. Я беспокоюсь за здоровье леди, корсет — не самая удобная часть гардероба на подводной лодке. Здесь как нигде важна возможность дышать полной грудью. Не смею вас задерживать, джентльмены.
Эрни поднялся и молча двинулся к выходу. Джеймс, растерявшийся в первое мгновение, догнал его у двери. В голове вертелось что-то вроде «аудиенция окончена», и, судя по внутренним ощущениям, доктор Ливси был на корабле куда важнее капитана.
Доктор-дракон, близнец найденного в библиотеке дракончика, ядовитая змея в качестве ручной зверюшки, путешествие через полпланеты…
Что у них тут, черт возьми, происходит? Вот что он опять влез?!
* * *
Эрни проводил его в каюту в хвосте лодки, заваленную разным барахлом, и был настолько мил, что подождал, пока первый помощник выберет из сваленных в кучу на койке тряпок что-то более-менее подходящее. Платья там тоже были… Ну, возможно, это были именно платья — кружева, яркие ткани и корсеты явно указывали на то, что это женская одежда, но Джеймс был твердо уверен, что если принесет Аннабель что-то подобное, то она разрядит в него всю обойму. Он нашел одну длинную серую юбку и пару достаточно закрытых блузок, но в итоге пришлось довольствоваться мужскими рубашками и штанами.