К ним наконец подошёл один из организаторов — мужчина в фирменной куртке, с планшетом под мышкой. Он оглядел их и, улыбнувшись, сразу выдал вопрос:
— Итак, чтобы перейти к следующему этапу, ответьте: какой советский ракетный двигатель стал первым в мире серийным жидкостным двигателем, применявшимся на межконтинентальных баллистических ракетах?
Компания переглянулась. Демид тихо выдохнул, СинЖу нахмурилась. Александра открыла рот, но так и не сказала ни слова. И тогда, словно сам удивившись себе, Призрак поднял руку.
— Р… РД-107? — выдохнул он.
Организатор расплылся в довольной улыбке.
— Верно.
Призрак покраснел, отчётливо, почти по-детски.
— Э… это… в игре было… — проговорил он, глядя куда-то в сторону. — Там… космическая стратегия… ну… цифры всякие…
— Главное — работает, — засмеялся организатор. — Итак, ваши машины будут заменены: БаоТэн — на новую ЛинБао, а автомобиль СинЖу — на модель ФэнЛун. Следующий город — Санкт-Петербург. Но… — он поднял палец, — по графику у вас есть возможность остановиться здесь на ночь. Рекомендую хороший отель неподалёку. Можете отдохнуть, набраться сил.
Он шагнул назад, давая им время обсудить. Компания переглянулась. Демид — вопросительно. СинЖу — устало, но упрямо. Александра — с блеском в глазах. Морок — спокойно, но с ровной внутренней уверенностью. Призрак — тихо, но решительно. И всем стало ясно без слов: никто не хочет стоять на месте.
— Едем? — спросила Александра.
— Едем, — хором ответили остальные.
Почти выбравшись из города, когда закат уже полыхал на капоте новой ЛинБао, Морок постучала пальцами по рулю и вполголоса сказала:
— Ребята… может, остановимся и поедим нормально? Не на заправке, а в кафе, где еда не из микроволновки.
Демид сразу оживился:
— Поддерживаю! Ещё минут двадцать в таком режиме — и я начну грызть собственные ботинки. А я знаю, что у меня дорогие ботинки. Жаль их.
Александра усмехнулась, Призрак пожал плечами — против никто не был. Решили остановиться.
Кафе оказалось уютным: мягкий свет, запах выпечки и кофе, большие окна и спокойная музыка. Администратор, узнав Морок и Демида, едва заметно побледнела, но моментально взяла себя в руки и проводила их к дальнему столику — подальше от остальных гостей, чтобы никто не мешал.
Компания расселась: Морок поудобнее устроилась на диване, Демид развалился с видом короля сцены, Александра аккуратно положила локти на стол, Призрак рядом.
— Ну, — начал Демид, складывая меню, — расскажу вам последнюю драму вселенной. «Идол» — то есть я и мои пацаны — в бешенстве.
Морок слегка приподняла подбородок, ожидая продолжения.
— Потому что ваш «Эскапизм», — он ткнул пальцем в сторону Арии, — снова обошёл нас в чартах. Причём сильно. И знаешь, что сказал один мой гитарист?
— Он редко говорит что-то умное, — заметила Морок. — Но ладно, удиви.
— Он заявил, — Демид картинно поднял глаза к потолку, — что мужская часть слушателей ведётся на твою фигуру, а не на талант.
Морок на секунду задумчиво прикусила губу, затем протяжно сказала:
— Разве? Значит, я соблазняю толпы мужчин. Какая я, оказывается, опасная женщина.
Александра прыснула, Призрак еле заметно кашлянул, чтобы скрыть смешок.
— Но! — продолжала Морок. — Если дело только в фигуре, может, тебе стоит тоже попробовать? Выложи фото… скажем, без рубашки. Женская аудитория любит рельеф стиральной доски.
Демид возмущённо ткнул в неё пальцем:
— Я пытался! Но женщины… — он скорбно вздохнул, — почему-то на это не клюют. Им подавай эмоцию, душевность, глубину. А я… я рокер! Я ору в микрофон, а не делаю глазки камере!
— Потому что ты рычишь в сториз вместо того, чтобы улыбаться, — лениво бросила Александра.
Компания дружно рассмеялась. Воздух был тёплым, лёгким — будто все на минутку сбросили маски известных музыкантов и превратились просто в друзей, сидящих в уютном кафе. Впервые за долгое время у каждого была возможность просто нормально поесть, поспорить о музыке и подшутить друг над другом, не думая о толпах фанатов, графиках и сцене.
Призрак, до этого молча ковырявшийся в тарелке, вдруг поднял голову и спросил:
— А… какое оно вообще — быть самыми громкими и крутыми рок-коллективами? На одном уровне, топ-чартами меряться… Это вообще как?
Морок и Демид обменялись взглядом — почти синхронно, как будто это выученный жест. Потом Ария ткнула пальцем в Багрова:
— У него спрашивай. Этот звездун прочувствовал по полной. Я — не успела. Моя группа только набирает обороты, чтобы выкинуть их нафиг.
— Справедливо, — хмыкнула Александра, — но всё-таки «Идол» и «Эскапизм» стабильно идут вровень. Изредка один обгоняет другого в мировом чарте — и сразу мини-война фанатов.
Демид ухмыльнулся:
— От скромности я не умру, да. Мы вливаем бешеные деньги в раскрутку «Идола». Очень бешеные. Это работает.
Ария флегматично бровью повела:
— Вложились бы лучше в мозги. Хотя… не думаю, что они прижились бы.
— И ведь не обидно, — сказал Демид почти нежно. — Потому что ей можно. Она — коллега по вершине хит-парадов.
Морок лениво отпила чай, чуть прищурилась — и вдруг, будто невзначай, спросила:
— Кстати. «Идол» будет на фестивале в Калакатакле?
Демид резко моргнул, будто его ударили информацией по голове.
— В Калакатакле⁈ — он чуть не подавился воздухом. — Это где вообще? Какой язык?
Но договорить не успел — Александра спокойно, будто читая пресс-релиз, произнесла:
— Да. Группа заявлена. Договоры подписаны ещё месяц назад.
Багров уставился на неё округлившимися глазами, как будто новость только сейчас дошла до него окончательно. Призрак наклонился ближе к столу и, понизив голос, спросил у Александры:
— И… как вам вообще работать с таким человеком? — взгляд скользнул в сторону Демида, который в этот момент делал вид, что чрезвычайно увлечён меню.
Саша задержала дыхание на секунду, а затем ровно, профессионально ответила:
— Я хорошо выполняю свою работу. Это главное.
Ни намёка на эмоции. Ни тени раздражения. Настолько выверенно, что становилось ясно — девушка мастерски привыкла фильтровать реакции. Ария флегматично фыркнула:
— Но Демида выносить сложно. Очень.
— Зато Морок с её весом в пятьдесят килограмм вынести — не проблема, — парировал Багров, довольный собой как кот, стащивший чужую сметану.
Компания рассмеялась, напряжение спало. Демид, откинувшись на спинку стула, лениво спросил:
— Кстати, как там Руслан? От тебя сбежать ещё не собирается?
Ария рассмеялась, хищно щурясь:
— От меня живым ещё никто не сбегал.
— Вот поэтому, — повернулся Демид к Призраку, — будь осторожнее с этой коварной женщиной. Хитрая, жесткая, опасная…
Он явно собирался пройтись ещё какими-нибудь эпитетами, но вдруг спокойный голос Саши разрезал воздух, как нож.
— Осторожнее всем нужно быть только с вами, Демид.
За столом мгновенно настала тишина. На пару секунд — абсолютная. Демид замер с приоткрытым ртом. Ария медленно, очень медленно повернула к нему голову и с