Ванна. Она поднимет мурашки по моей шее до босых ног. Я буду лежать там с закрытыми глазами столько, сколько она позволит. Я проигнорирую урчание желудка и ватный язык, прилипший к нёбу. Я буду плыть, напевать, расслабляться, и когда она не будет смотреть… я не упущу возможности выпить её. Мне плевать, если в ней будет моя грязь. Я умру без капли воды.
Своими костлявыми руками Абсент поднимает меня из кресла. Её седые, вьющиеся волосы скользят под моим подбородком, и я ловлю лёгкий запах — лакрицы и плесени. Но кто я такая, чтобы судить о чьём-то зловонии? Она кряхтит и шипит, когда её дряблая кожа касается моих отвратительных ног. С одним рывком и сжатым стоном она швыряет меня в ванну.
Я молчу, прежде чем закричать. Моё тело пронзает во всех направлениях. Крошечные надрезы, острые ощущения сдирают кожу с костей, и я мгновенно просыпаюсь.
— Холоднаяяяя! — вою я, закидывая руки над головой, чтобы ухватиться за края ванны. Бьюсь. Барахтаюсь, как хвост дельфина в трюке. Помогите!
— Ты обрызгала меня! Ты мерзкая девчонка! Ты тупая, уродливая девчонка! — Абсент плюёт на пол рядом со мной. Она не теряет времени, бросаясь ко мне с другой стороны коляски.
Я сначала вижу её костяшку мизинца, прежде чем кулак пролетает по моей скуле. Удар боли пронзает под кожу, пульсирует, как сердце, перекачивая кровь в раненое место, прежде чем я осознаю наказание за содеянное.
Но между ударами нет пауз. Нет времени перевести дыхание. Ещё один удар в челюсть, чуть левее подбородка. Моя голова ударяется о медный край ванны после третьего удара. Я не понимаю, куда она бьёт дальше — всё моё лицо кричит от боли. Она ломает мне кости? Она избивает меня до смерти? Я больше не чувствую холода воды. Моя кожа полностью онемела. Но мои скулы наполняются острыми ударами, будто в них вбивают ледоруб.
Между следующим ударом я успеваю выдохнуть воздух, задержанный в лёгких, и закричать так, будто это последний раз, когда я могу использовать голос.
— Хватит, старуха!
Её кулак замирает в воздухе, в сантиметре от моего носа. Она оставляет его там, скрипя зубами, тяжело дыша. Я облизываю губы и чувствую вкус ржавого металла — своей крови. Мой взгляд падает на холодную воду, и, как капли чернил, алая кровь растекается вокруг моего тела, как зловещее облако. Как смывка кистей.
— Ты меня слышала? Я сказал, хватит!
Абсент хрипит и закатывает свои выцветшие голубые глаза.
— Слышала, — бормочет она, наклоняясь ко мне, нос к носу. — Ещё одна выходка, и я не остановлюсь. Даже если он будет ломать дверь.
Я опускаю голову, не в силах поднять её снова. Тёплая кровь стекает по подбородку и шее.
Кап. Кап. Кап.
Абсент берёт кусок мыла и жёлтую губку. Окунает их в воду и трёт друг о друга, взбивая пену. В её прикосновениях нет нежности, хотя это не удивляет. Эти узловатые, жёсткие руки работают, будто скребут пригоревшую сковороду.
Я не вздрагиваю от её грубых движений, не ёрзаю, когда она яростно моет мою грудь. Я склоняю голову в агонии, наблюдая, как капли крови пропитывают воду, окрашивая блестящие мыльные пузыри. Моё дыхание тихое, поверхностное — я боюсь разозлить Абсент самим фактом своего существования.
— К тебе в клетку кто-нибудь наведывался? — Голос Абсент пропитан жестоким любопытством.
Я поднимаю глаза, чтобы взглянуть на нее. Она бросает на меня косой взгляд и усмехается, демонстрируя острый кривой зуб.
— В темноте разум выдумывает чудовищ. — Хриплый, булькающий смешок. — Привыкай, девчонка.
Она переворачивает меня на правый бок и скребёт губкой по язвам. Я вздрагиваю, прижимаясь головой к краю ванны.
— Только не ори и не буди нас, когда твой разум начнёт пожирать себя. Тьма сводит всех с ума.
Я стараюсь не дрожать от её предупреждения. Всё становится только хуже. Как я переживу это? Я сойду с ума раньше, чем снова увижу друзей. Если вообще увижу.
Я совершаю ошибку, морщась, когда Абсент скребёт мои интимные места до красноты. Она бьёт меня окровавленной рукой по лицу, и брызги крови падают на пол.
— Чтоб тебя, девчонка. Это мне потом убирать.
Она берёт меня за подбородок и той же губкой смывает кровь с моего лица. Я задерживаю дыхание и закрываю глаза, изо всех сил стараясь не застонать от её звериного прикосновения. Она нежна, как разъярённый рой пчёл.
Она выливает на меня ковш ледяной воды, чтобы смыть мыло, затем берёт стопку белых полотенец. Абсент изучает моё голое тело с поднятой бровью и презрительным взглядом.
— Можешь встать?
Я выдыхаю дрожащим голосом:
— Думаю, да.
Боже, надеюсь. Если упаду, ты снова меня изобьёшь.
Она кивает и протягивает руку — узловатые суставы, серая кожа, синие вены под прозрачной плёнкой. Я протягиваю руку из ванны и позволяю ей поддержать мой вес, когда я изо всех сил пытаюсь подняться. Задача была бы сложной даже без воды, тянущей меня вниз, как якорь. Мои ноги дрожат, а позвоночник, кажется, заменили спагетти. Каждый сустав, каждая связка, каждая мышца горят, когда я пытаюсь устоять. Но я знаю: если поддамся слабости и рухну обратно в ванну, это лишь сподвигнет её выполнить обещание. Она забьёт меня до смерти.
Когда я наконец встаю, вода потоками стекает с моего тела, будто поднятый со дна океана корабль. Абсент проводит полотенцем по моей мокрой коже, ожидая болезненной реакции. Я сохраняю лицо каменным, не позволяя себе даже дрогнуть глазом, когда она проходит по язвам, груди, избитому лицу.
После того как я высушена насколько возможно, она надевает на меня белую рубашку. Я протягиваю руки и позволяю ей натянуть её через голову. Капли крови пропитывают белоснежную ткань у горловины.
— Садись, — приказывает она.
Я плюхаюсь в коляску, замечая, что капельница всё ещё подключена к руке.
Абсент останавливает коляску и замолкает.
— Тебя когда-нибудь трогал мужчина, девчонка?
Я бы сказала «да», но что, если она назовёт меня шлюхой? Что, если снова изобьёт за то, что позволила мужчине прикасаться к себе вне брака?
— Нет, мэм, — бормочу я. Безопасный ответ.
Она ничего не говорит. Коляска снова двигается, и я опускаю голову, позволяя крови стекать по горлу, капать с носа, просачиваться сквозь губы. Надеюсь, я снова усну, закрою глаза и погружусь в свой разум.
Она открывает деревянную дверь и возвращает меня в тюрьму. И вот она — клетка, металлический стол, колени в углу.
Привет, Альбатрос.