— Я бы не стал, — предупреждает Кейн, перебирая вещи в рюкзаке, не оборачиваясь к Найлзу.
Найлз не понимает, что это предупреждение адресовано ему, и продолжает приближаться к Дайшеку.
— Он обращается к тебе, Найлз, — предупреждаю я его более высоким тоном.
Найлз останавливается и смотрит на Кейна.
— Он укусит меня?
— Скорее всего.
— Ну, насколько «скорее всего»?
Кейн поворачивается и скрещивает руки на груди.
— Если ты подойдёшь к нему прямо, он решит, что ты угроза, и нападёт.
— Воу! Ты сказал «укусит», а не «нападёт»! — Найлз медленно отступает назад.
— Я подумал, «укусит» звучит менее страшно. — Кейн усмехается, явно развлекаясь, а Найлз поднимает руки, будто его сейчас пристрелят.
Найлз фыркает.
— Ну и как, по-твоему, я бы испугался, если бы ожидал лёгкого безобидного укусика, а вместо этого мне разорвали бы лицо?
— Найлз! — укоряет Чекисс. — Ты ведёшь себя невыносимо. Просто оставь его в покое.
— Я невыносим?! А кто это тут булькал слюной во сне? Я был так потрясён, что чуть не прижался к этому людоеду в поисках спасения! — Найлз удаляется, продолжая спор с Чекиссом.
— Эй, может, стоит рассказать Найлзу, что Дессин сделал с Альбатросом за то, что он надоедал? — я толкаю Кейна в бок локтем.
Он поднимает на меня взгляд, закончив упаковывать мои вещи. На его лице мелькает задумчивая улыбка, но она быстро исчезает.
— Это не смешно, — решает он.
Я начинаю смеяться.
— Да нет, это действительно смешно.
Спустя некоторое время мы поднимаемся и начинаем медленное движение на север. Кейн говорит группе, что наше постоянное перемещение — всего лишь попытка выиграть время. Время для планирования. Время, чтобы побыть вместе. Но он наклоняется ко мне и шепчет, что всё ещё ищет одного дефекта Демехнефа. Человека, которого не было среди тел, что мы нашли.
Кейн и я идём впереди, принимая на себя основной удар ледяного ветра, который режет кожу, пробираясь сквозь деревья и хлеща по щекам, словно лезвия. Это происходит всего несколько раз. Но меня тошнит от внезапных воспоминаний. Всё тело ноет от них. Ложные провалы во времени. Побои от Абсент. Тесная клетка, впивающаяся в плечи и шею. Я просто хочу забыть. Но всё ещё свежо. Остаток пути я провожу, рисуя в уме образ марионетки.
Рут просит делать остановки чаще, чем сделали бы я и Кейн, будь мы одни. Её ноги короче и не так натренированы, но высота и ледяной ветер тяжелы для всех. Я несколько раз возвращаюсь к ней, чтобы снять перчатки и приложить тёплые ладони к её розовеющим щекам. Чекисс никогда не выглядел таким довольным. Он смотрит на верхние ветви деревьев, наблюдая, как они переплетаются и сталкиваются друг с другом. При вспышках молний и раскатах грома его рот открывается в удивлённой улыбке. И впервые Найлз ничего не говорит. Он отрывает взгляд от сапог, утопающих в снегу, видит, как Чекисс восхищается красотой дикой природы, и не произносит ни слова, чтобы испортить ему момент. Он улыбается про себя и продолжает идти.
Кейн указывает на пещеру впереди, маленькое тёмное отверстие, едва заметное сквозь падающий снег. Он говорит, что буря достаточно сильна, чтобы отпугнуть нежеланных гостей, по крайней мере, на некоторое время. Но что-то привлекает его внимание сквозь густую завесу снега. Его ноги перестают проваливаться в снег, тело замирает, словно каменное.
Группа следует его примеру, вглядываясь вдаль, пытаясь разглядеть то, что увидел он, моргая, чтобы смахнуть снежинки и тающий лёд.
Дайшек рычит у моей ноги, пригибается, задерживает лапу в воздухе, будто готовится броситься вперёд.
Я открываю рот, чтобы спросить Кейна, что происходит, но останавливаюсь, когда он бросает на меня взгляд. Взгляд, полный тьмы, крови и насилия. Не Кейна. Быстрый, лёгкий переход. Его взгляд говорит мне: «Оставайся за мной, чего бы это ни стоило». Я могу только кивнуть. Потому что это не взгляд человека, готовящегося к схватке с очередным небольшим отрядом. Это взгляд человека, который знает, что противник превосходит числом.
Звук шагов, проваливающихся в лёд, отвлекает меня от Дессина, и сквозь ослепляющую метель тёмные фигуры приближаются. Сгорбленные. Ползущие. И это не звук человеческих ног… Это звук лап.
О нет. Звери? Они могут пригибаться, как Дайшек, но их массивные формы невозможно не заметить. Некоторые размером со слона, другие стройнее, как пантера или ягуар. И по мере их приближения становится ясно, что мы окружены: как минимум десять существ смыкают кольцо вокруг нас с незащищённых сторон.
Но Дайшек замечает эту слабость раньше Дессина и отступает, чтобы прикрыть Рут в тылу группы. Чудовищный рёв вырывается из его груди, ломая замёрзшие ветви деревьев, сотрясая землю под нашими ногами, разносясь между небом и преисподней.
Но они продолжают наступать, бесстрашно бросая вызов Роттвайлену.
Что нам делать? Им будет сложно защитить всех.
Дессин что-то закрепляет на груди, вытаскивая длинный кинжал, который почти можно принять за меч.
— Держи, — тихо говорит он. — Возьми это. — Он отстёгивает маленький нож с поясного ремня, подарок оружия от Гарантиана.
Я беру нож и сжимаю рукоять в кулаке. Я не умею им пользоваться. Но хотя бы у меня будет что-то на случай, если они одолеют одного из моих защитников.
— Все оставайтесь в этом кругу и не смейте двигаться.
Чекисс, Найлз, Рут и я прижимаемся друг к другу, затаив дыхание, хватаясь за руки, плечи или дрожащие пальцы, пока наблюдаем, как звери пригибаются. Затем, словно фейерверк из шерсти и клыков, они атакуют.
Дайшек — это дракон из ада, он взмывает в воздух, нападая сверху, обрушиваясь на двух светлых горных кошек. У тех даже нет времени среагировать, прежде чем его зубы впиваются в их плоть так глубоко, что вырывают целые артерии, разбрасывая их по снегу.
Дессин движется почти так же быстро, как эти звери. Один, размером с кулак Бога, бросается на него, как бык, но прежде чем он достигает цели, Дессин разворачивается, кинжал вонзается в шею серого зверя. Он — безмолвный убийца, движущийся так тихо, так расчётливо, что кажется, будто это часть постановки. Каждый удар его ног, кинжала, каждый прыжок сквозь метель — это движения ангела смерти, бога-воина.
И на мгновение, на краткий миг, я уверена, что они более чем способны защитить нас от этой стаи. Двое против десяти. Но специализация Дессина — бой с людьми. И я вспоминаю, что он всё ещё человек, они могут не успеть предугадать каждое