Обычно пара преподносила один подарок, но я сломала традиции, пытаясь таким образом заявить о себе. Чуть поморщившись, так как упаковка не произвела на нее должного впечатления, девушка прошлась по мне цепким взглядом. Через очень долгую минуту важно кивнула, давая разрешение показать то, что было у меня в руках.
Я открыла крышку и развернула коробку под таким углом, чтобы принцессе было лучше видно, что внутри на бархате лежит бабочка, переливаясь разными бликами. Смотрелось не просто красиво, а завораживающе. Сама залюбовалась.
Девушка в восхищении взмахнула руками, подалась вперед и взяла коробку из моих рук, забыв о невзрачности упаковки. Провела пальчиком по артефакту и ойкнула, посмотрев на палец с капелькой крови, которая капнула на бабочку и сразу же впиталась в нее.
Гвардейцы моментально окружили нас с Итаном. Я замерла, боясь пошевелиться. В зале сразу же повисла тяжелая тишина. Король хмуро буравил меня взглядом, королева с беспокойством смотрела на дочь. Старший сын, наследник короля, встал возле сестры. Сразу стало заметно, как сильно любят и оберегают в семье принцессу.
В этот момент артефакт активировался. Дрогнули крылья бабочки, через один взмах крыльев она поднялась в воздух, сделала круг над упаковочной коробочкой, и села на руку принцессы.
— Защитный артефакт, Ваше Высочество. Один из последних артефактов Рода Лазурных Драконов, — сказала, пытаясь сохранить невозмутимый вид под пронизывающим взглядом короля. Мой голос эхом разлетелся по залу. — Скажите ей мысленно, чтобы она переместилась вам на плечо. Если хотите убрать ее, скажите «спать».
Да, именно такое слово я выбрала для деактивации артефакта.
— Живой артефакт… — волной прошелся восторженный шепот по залу.
Принцесса еще раз провела пальчиком по артефакту, отдала мысленный приказ, перемещая ее на плечо. Когда бабочка вспорхнула с ее руки, раздался многоголосый вздох. Не только принцессы, но и всей женской половины присутствующих в зале гостей.
Король сделал еле заметный жест и гвардейцы отошли в сторону, освобождая нам с Итаном путь. Когда мы подошли к его родителям и сестре, теперь уже его отец молча буравил меня нечитаемым взглядом.
Изнутри меня било крупной дрожью, но я вцепилась в локоть Итана мертвой хваткой, приклеила на лицо улыбку и старательно делала вид, что все нормально, все так, как должно быть. Через час поток желающих поздравить именинницу иссяк.
Первый танец, который открывал бал, принцесса танцевала со своим отцом. Пара смотрелась красиво, двигалась легко и элегантно. Имениннице сегодня исполнилось шестнадцать. Этот бал в честь ее дня рождения считался одновременно и ее дебютом. Второй танец она танцевала с братом. К ним присоединилась королевская чета, а затем и другие пары, кружась рядом по залу.
Итан сразу же пригласил меня, я с радостью согласилась и с восторгом отдалась радости танца. Всегда любила танцевать.
— Ты неплохо двигаешься для той, у кого только недавно появился учитель танцев, — подколол меня дракон.
— Ты тоже ничего, — сыронизировала в ответ и добавила. — Я очень талантливая ученица. Точнее, талантлива во всем.
Под взглядом, которым окинул меня Итан после моих слов, я покраснела, понимая, как двусмысленно прозвучала последняя фраза, но глаз не отвела. Мужчина приподнял одну бровь, в ответ я чуть выше подняла голову, улыбнулась и с вызовом посмотрела на него. Мне нравилось дразнить дракона.
Через три танца нашу пару умудрились разбить. Не знаю как Итан, но я расслабилась рядом с ним и пропустила появление Ракель и Алана. Девушка сразу же почти повисла на Итане, нагло утаскивая его в ряд танцующих пар.
— Алан, я не танцую, — попыталась опередить парня и отказаться от такой сомнительной радости.
— Тамила, всего один танец, — парень галантно поклонился и протянул руку ладонью вверх.
Я прошлась по нему недовольным взглядом, пытаясь дать понять, что не желаю участвовать в этом фарсе. Парень в ответ издевательски улыбнулся, оставаясь стоять с протянутой рукой. Отступать он не собирался. На нас уже стали оглядываться и перешептываться стоящие недалеко гости.
Надо отдать должное, дракон выглядел респектабельно. Костюм цвета маренго сидел на нем как влитой. Красивая внешность, уверенное поведение, вежливое обращение, открытая улыбка, ясные глаза — с первого взгляда и не поймешь, что он тот еще придурок. Поджав недовольно губы, вложила в ладонь руку и через пару секунд наша пара присоединилась к танцующим.
Когда нашла взглядом Итана и Ракель, увидела, как девушка о чем-то радостно щебечет ему. Глядя на нее, можно было подумать, что она влюблена. Я бы тоже так решила, если бы не была уверена в обратном. За красивой открытой улыбкой девушки скрывался точный расчет выгоды от договорного брака.
— Красивая пара, не правда ли? — услышала голос Алана.
— Притворяется Ракель идеально.
— Зачем же так грубо? Или ты завидуешь? Не расстраивайся. У меня все еще свободно место любовницы.
— Не интересует.
— Глупенькая, Итан никогда не женится на тебе. Его родители будут против. К тому же, уже были достигнуты предварительные договоренности по поводу их помолвки между нашими семьями.
В груди появилась острая боль. Как будто пробили насквозь. Но показывать слабость перед этим хищником нельзя, поэтому я улыбнулась и спросила:
— К чему этот разговор, Алан?
— Разве не понятно? У тебя нет будущего с Итаном, а мне ты нравишься и я предлагаю тебе….
— Мой ответ всегда будет «нет». Так что не утруждайся. И вообще, почему ты пристал именно ко мне? Вокруг много прекрасных девушек, которые только и мечтают о тебе. Оглянись и, возможно, уже сегодня найдешь милую своему сердцу спутницу.
— Мне не отказывают, — блеснули злостью глаза дракона.
— Всегда бывает первый раз, — усмехнулась и чуть не вскрикнула от боли. Алан с силой сжал мою ладонь. — Мне больно. Отпусти или я …
— Что ты? — раздраженно бросил парень. — Ты никто и зовут тебя никак. Подумай над моим предложением или я сам все решу.
Танец закончился и я вздохнула с облегчением, когда Алан провел меня к Итану, который стоял рядом с Ракель. Заиграла музыка. Приглашение Итана стало благословением небес, так как давало возможность во время танца беспрепятственно переместиться в другой конец зала.
После трех танцев я почувствовала легкую усталость и намекнула, что хочу отдохнуть немного, прогуляться по залу. Но Итан потащил меня к фуршетным столам, где можно было перекусить и выпить прохладительный напиток. Именно там и подошел к нам один из слуг, сказав, что со мной хотят поговорить.
Из зала до одной из многочисленных комнат нас сопровождали