Я отрицательно качаю головой, опасаясь, что новорожденное магическое существо может причинить кому-то вред. При всём том, что выглядит оно, как маленькая девочка, это лишь иллюзия. Вурф тоже понимает это, поэтому выставляет ладонь, приказывая воспитаннице:
— Стой там.
— Я только посмотреть хотела, — обижается Эллеш.
Внезапно ребёнок в моих руках вспыхивает и пропадает, чтобы оказаться на руках девочки. Эллеш, радостно ахнув, начинает укачивать новорожденного, как куклу, а мы с Вурфом смотрим друг на друга. Судя по всему, мужчина в такой же растерянности, как и я.
— Господин Рэйслор! — В дверь стучит слуга. — Простите, что отвлекаю, но из дворца прибыл гонец. Требуют лично вас и эмру Раису.
— Скоро буду, Сигман, — обещает эмэр.
Смотрит на меня:
— Сообщу послу, что вам нездоровится. Не покидайте комнаты. И следите за…
Он замер и, не подобрав слова, выскользнул из покоев. Я же продолжаю смотреть на чудо, которое до некоторого времени спало, а теперь решило выйти в мир. Что оно несёт людям? Что оно принесёт мне?
Пиктан Краас приподнялся на задних лапках, с любопытством обнюхивая существо, которое держала на руках его хозяйка. Эллеш же смотрела на малыша с умилением:
— Ты такая красивая! Всегда мечтала о сестрёнке.
— Вроде о братике, — поправляю я. — Ты говорила.
— Тебе показалось, — безапелляционно сообщает девочка и ставит малышку на ноги. — Смотри! Она уже учится ходить!
Внезапно понимаю, что магическое существо выросло и теперь размером в малыша девяти-двенадцати месяцев. Крошка стоит, вцепившись в палец Эллеш и, покачиваясь, делает первый несмелый шаг. Заваливается вбок, но воспитанница эмэра её поддерживает.
Миг, и существо начинает улыбаться. Будто ощутив равновесие, отпускает руку Эллеш и идёт ко мне. Я машинально распахиваю руки, принимая малышку и, подняв её, с трудом сдерживаю возглас изумления.
— Ого, какая тяжёлая!
По ощущениям я держу на руках двухлетнего ребёнка. Она становится совсем тяжёлой, и я опускаю малышку на пол. Эллеш подходит, и две девочки уже почти одного роста. От вида стремительного роста магического существа у меня путается сознание. Кажется, что всё это — жуткий сон.
Выставляю ладонь и выкрикиваю:
— Стоп! — Умоляюще складываю руки. — Не надо больше расти!
— Почему? — мягким, гортанным голосом спрашивает существо.
— Э… — Теряюсь на миг, а потом улыбаюсь. — Быть ребёнком приятно и весело. Тебе понравится. Пожалуйста, задержись в этом моменте.
Эллеш смотрит на девочку, чем-то похожую на неё, только с более тёмной шевелюрой, и улыбается.
— Мы можем быть подругами. Я дам тебе поиграть с твердолобым вислобрюхом.
Малышка прищуривается, разглядывая кота, а тот пятится, уползая под кровать.
— Если не понравится, ты всегда можешь продолжить расти, — добавляю я. — Но если пропустишь это время, то никогда не узнаешь, каково это — быть ребёнком.
Похоже это действует, поскольку девочка остаётся ростом с Эллеш. Я шепчу воспитаннице эмэра:
— Принеси что-нибудь из своей одежды.
А пока закутываю девочку с янтарными глазами в покрывало.
Глава 35
Как спрятать правду?
Когда возвращается эмэр, малышка уже одета, как Эллеш, и обе девочки приседают перед Вурфом в реверансе. Говорят хором:
— Рада приветствовать вас, господин Рэйслор.
Мужчина хмурится:
— Что это значит?
— Малышка учится, копируя Эллеш, — поясняю я.
На мой голос Вурф реагирует странно — подходит и берёт меня за руку:
— Как вы себя чувствуете?
— Голодна немного, — растерянно моргаю я. — И ноги дрожат, будто с непривычки не понимают, почему они не хвост.
Замолкаю, понимая, что сказала что-то лишнее, но Рэйслор улыбается.
— Рад, что вы в такой ситуации можете смеяться.
Молчу, ведь я вовсе не шучу, а эмэр добавляет с чувством:
— Волновался, что после родов вы будете слабы. Но король требует нас к себе, причём семью в полном составе. Он дважды подчеркнул это послу, будто знал, что у нас пополнение.
Это «у нас» неожиданно отзывается в груди приятным теплом, и я улыбаюсь, глядя на мужчину. Отвечаю с благодарностью за его тревогу:
— Я в порядке, эмэр. Не волнуйтесь. Сначала было больно и страшно, ведь я понятия не имела, что предстоит, но существо будто не родилось, а отделилось. Не знаю, понимаете ли вы, о чём я говорю.
— Мне жаль, что не сумел отгородить вас от неприятностей, — серьёзно повинился он. — С момента, когда вы согласились стать моей женой, я должен был обеспечить вам защиту, но уже несколько раз не сумел предотвратить опасность. Вы вправе расторгнуть нашу сделку.
— Вы о чём? — настораживаюсь я. — Хотите меня бросить?
— Почему вы так решили? — моргает он.
— А нет? — скрывая облегчение, я всматриваюсь в глаза мужчины. — Зачем вам заботиться о осселинке и василиске, да ещё с такой опасной тайной? Тем более, что появилась новая проблема, магическая и непредсказуемая. И о которой толком ничего не известно. Откуда взялась эта девочка? Почему она внезапно проснулась и решила родиться ребёнком? Это странно. Это страшно!
Выговорившись, тихо всхлипываю, а Вурф неожиданно привлекает меня к себе и, вжав в своё тело, замирает. Я тоже не шевелюсь, наслаждаясь необычным ощущением, купаясь в чувстве защищённости, которым окружает меня мужчина.
— Ничего не бойтесь, — говорит он, обжигая меня горячим дыханием. Закрываю глаза и напитываюсь теплом его рук. Мечтаю снова увидеть открытую улыбку генерала, ощутить его страсть. — Понимаю, что недостоин вашего доверия, но всё равно прошу дать мне шанс.
Не выдерживаю и обвиваю его талию руками. Льну к эмэру, но при этом обиженно отзываюсь:
— Ещё один шанс? Зачем он вам? Вы бросили нас с Эллэш сразу после королевской церемонии. Улетели с кузиной, даже не потрудившись поставить меня в известность, куда и на сколько. Знаете, как было неловко, когда слуги удивлялись вопросам? Я пыталась не уронить вашу репутацию, но заботились ли вы о моей?
— Простите, я должен был подумать об этом, но не мог оставить свои книги. Они для меня важны… Простите ещё раз, мне не стоило оправдываться. Когда я поехал за своей библиотекой, то зря разрешил Кайлессе сопровождать меня. Следовало поговорить с вами…
— Они поцелуются или нет? — внезапно слышу голос ребёнка.
Не сразу понимаю, кто именно говорит, но после узнаю ироничный тон Эллеш:
— Конечно. Сначала ругаются, потом целуются. Это же закон жанра! Потерпи немного.
Отшатываюсь от Эмера и отчаянно краснею.
«Боги, я забыла, что рядом дети! Как я могла?»
— Не поцелуются, — разочарованно тянет магическое существо.
— Так не пойдёт, — выпаливаю я и поворачиваюсь детям. — Надо подобрать имя моей второй дочке.
— Нашей второй дочке, — педантично поправляет эмэр.
— Роклексия? — воодушевляется Эллеш. — Конгирия? Шкеенерия?
— Может, что-то попроще? — пугаюсь сложных имён. — Лидия? Ксения? Мария?