«Репортер в пасти волн. Как я чуть не стала жертвой контрабандистов», — гласила газета, а дальше моя мисс уверенно описала происходившее в порту, работу полиции и свое участие.
— Том! — рявкнул я.
Секретарь настороженно заглянул в кабинет. Увидел газету в моих руках и мученически поморщился, но я его тут же подбодрил улыбкой:
— Посыльного ко мне.
Том исчез, а я быстро написал записку для мисс Дженни, приглашая сегодня разделить со мной наконец запланированный ужин в Золотой ветви.
Глава 21
Дженни
Карета тронулась, увозя меня от Грея. Я откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза и позволила себе на мгновение расслабиться. Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули волной, такая смесь трепета, смущения и странного, теплого чувства, от которого щемило сердце.
У Аарон был не просто дом, а настоящий особняк, воплощение сдержанной роскоши и власти. Высокие потолки, украшенные лепниной, темный, полированный до блеска паркет, по которому мои неуклюжие тапки скользили бесшумно. На стенах портреты суровых предков в золоченых рамах. Грей поселил меня в комнате рядом с собой. Огромная кровать с балдахином, тяжелые шелковые портьеры, камин. Я чувствовала себя нищенкой, случайно вошедшей во дворец.
И внимание Аарона было сладким испытанием. Каждый его взгляд, каждое прикосновение заставляли кровь бежать быстрее. Мне безумно нравилось это тайное напряжение между нами, ревнивые, почти собственнические жесты. Но я до смерти боялась перейти некую незримую грань. Оступиться, показаться ему легкомысленной или, что хуже, глупой.
Карета наконец остановилась у знакомого здания редакции. Куда я и поспешила.
Войдя, сразу направилась в кабинет Арчи. Он стоял у своего стола и скептически хмурился на какую-то статью. Увидев меня, хитро ухмыльнулся.
— Ну, мисс Рукс! Полагаю, ваше отсутствие означает, что вы либо утонули совсем, либо добыли нечто эксклюзивное?
Я подошла ближе, не в силах сдержать улыбку.
— Мистер Финн, приготовьтесь. У меня есть статья-бомба. Я была там. Лично.
Его брови поползли вверх.
— Я жду, Дженни! — нетерпеливо произнес Арчи, и пальцами забарабанил по столешнице.
Не говоря ни слова, я прошла в свой кабинет, где ждала верная печатная машинка. Сделала глубокий вдох, сконцентрировавшись на воспоминаниях, и принялась выстукивать заголовок, который родился у меня в голове еще в карете: «Репортер в пасти волн. Как я чуть не стала жертвой контрабандистов»
Заголовок зазвучал дерзко. Интересно, Грей прочтет? Мне у него еще зеркало забрать надо.
Я погрузилась в текст. Пальцы летали по клавишам, выплескивая на бумагу всю вчерашнюю ночь. Я описала все: и хаос облавы, как контрабандисты в панике бросали груз в темные воды, уничтожая улики; и свой полет с причала, холод, парализовавший все тело, и беспомощное барахтанье в соленой воде.
«Но даже в ледяной воде, — выстукивала я, — репортер «Столичных вестей» не выпустил свой главный инструмент». Я описала, как мои пальцы сжимали магическое зеркало, как инстинкт взял верх над паникой, и я успела сделать снимок, который украсит первую полосу нашего ближайшего номера. Потому что его пришлось отдать в полицию. Без него обвинение развалится.
Довольная, я повертела листок и направилась к Арчи.
Я протянула ему статью, которую он взял с благоговейным видом.
Арчи проглотил статью за минуту.
— Черт возьми, Рукс, — выдохнул он, откладывая лист. — Это... это чистое золото! От первого лица, драма, эксклюзивная улика... Читается как детективный роман, а ведь это все было на самом деле! — Он тут же позвал одного из наборщиков. — В печать! На первую полосу завтрашнего выпуска!
Видя, как мои слова, еще пару часов назад бывшие лишь чернилами на бумаге, превращаются в реальную силу, я почувствовала прилив гордости. Пусть Аарон и считает меня «глупышкой», здесь, в редакции, мое слово имело вес.
На следующее утро, сидя за своим столом, я уже не думала о контрабандистах. Мои мысли крутились вокруг куда более мрачной фигуры «Кукольника». С чего начать? Можно было расспросить девушек легкого поведения. Это было опасно, почти безрассудно, но маньяк может убить снова, пока я бездействую. Тут вошел посыльный.
— Мисс Рукс? Вам.
Он протянул мне небольшой конверт из плотной бумаги. Я быстро его вскрыла.
«Мисс Дженни.
Ваша статья в сегодняшнем выпуске свела меня с ума. Вы не только описали события с пугающей точностью, заставив мои и без того изрядно потрепанные нервы вновь натянуться как струны, но и продемонстрировали поистине железную хватку. Вы должны мне компенсацию. И я намерен ее получить.
Жду вас сегодня в девять вечера в ресторане «Золотая Ветвь». Я не потерплю отказа.
Ваш А. Грей»
Я перечитала записку несколько раз. Все планы относительно расспросов о Кукольнике мгновенно померкли. Передо мной стоял новый, куда более личный вызов. И, к своему собственному удивлению, я понимала, что не хочу его отклонять. Страх смешивался с предвкушением. Что ж, лорд Грей, посмотрим, как вы будете добиваться своей «компенсации».
Посыльный все еще стоял на месте, ожидая ответа.
— Будет ответ, мисс? — вежливо осведомился он.
Я взглянула на размашистый почерк.
— Одну минуту, — сказала я, торопливо доставая листок бумаги и перо.
Обмакнув перо в чернильницу, я на секунду задумалась, а затем вывела быстрый взволнованный ответ:
«Лорд Грей!
Ваше беспокойство за мою скромную персону не может не тронуть. Раз уж я так повредила ваши нервы, я считаю своим долгом возместить ущерб. Я буду. Только, пожалуйста, не забудьте принести с собой мое магическое зеркало. Без него я чувствую себя словно без руки, а в городе, где по улицам бродит такой призрак с золотистыми глазами, девушка должна быть начеку.
Ваша Д. Рукс».
Я сложила записку и протянула посыльному.
— Передайте лично в руки лорду Грею.
Как только дверь закрылась за ним, я откинулась на спинку стула. Вечер обещал быть интересным. И кто знает, возможно, за ужином я смогу ненароком выведать у него что-нибудь и о деле Кукольника.
Глава 22
Аарон
Получив ответ, я довольно осклабился и еще долго смотрел в окно, предвкушая сегодняшний вечер. Да ладно, вечер я предвкушал еще дольше, даже когда перед носом легла толстая стопка документов. К концу дня даже закралось подозрение, что сегодня я подписал много лишнего. Надеюсь, коллеги не воспользуются моей задумчивостью и укажут на ошибки.
Засобирался я ровно с ударом часов, немало удивив заглянувшего с еще парочкой бумаг Тома.
— Сэр? — уточнил он, подсовывая под перо документы.
— Сегодня я занят, меня нет, я ушел, исчез, пропал без вести, — почти пропел я,