— Дженни, — нарушил он молчание, и голос в полумраке прозвучал особенно мягко. — Там, в ресторане... Я не хотел тебя обидеть. Просто, когда ты заговорила о тех куклах... Ты говорила с такой уверенностью, будто видела их своими глазами. А потом, когда я спросил о родителях... Ты выглядела так, будто готова была провалиться сквозь землю.
Я закрыла глаза, чувствуя, как старые шрамы на душе заныли с новой силой. От Грея не спрятаться.
— Я не леди из высшего общества, Аарон, — выдохнула я, глядя на свои руки. — У меня нет безупречных манер и благообразной семьи, которой можно похвастаться.
— Мне все равно, — просто сказал он.
— Мой отец работал в поле, — начала я тихо, глядя в темноту за окном, будто там проносились тени прошлого. — А мать вела хозяйство и вечно уставала. Нас было пятеро. Я младшая. Мы жили бедно, но как-то... держались. Пока однажды отец не ушел. Просто не вернулся. Сказали, нашел себе жизнь полегче, с другой женщиной.
Я слышала, как Аарон замер, перестав дышать.
— Мать не справилась. Не виню ее. Прокормить и одеть одного — уже подвиг, а нас, пятерых. Меня, как самую маленькую и бесполезную отправили в приют. Это были годы ада, — прошептала я. — Тебя никто не ждет. Никто не пишет. Сторож и нянька были моей семьей. Родители ни разу меня не навестили.
Я рискнула взглянуть на него. Грей слушал.
— Вышла я в восемнадцать. Мне выдали скромный сундучок и пять монет на дорогу. И я поехала. Но не домой. Я села на первый попавшийся дилижанс и приехала сюда. Покорять столицу. — горько усмехнулась. — С одним платьем, с тетрадью стихов и с верой в то, что я могу все.
Мы ехали молча еще несколько минут.
— Вот и вся история, сэр Грей, — сказала я, используя его положение, чтобы отгородиться. — Теперь ты понимаешь? Я не из твоего круга. Я выросла в одиночестве и научилась выживать. Я не знаю, зачем ты пригласил меня сегодня. Возможно, из жалости или любопытства. Но я не леди. Я Дженни Рукс. Бывшая воспитанница приюта, которая теперь пишет статейки, чтобы не умереть с голоду.
— Дженни, я пригласил тебя, потому что ты самая настоящая женщина из всех, кого я встречал.
Он сел рядом, взял мою руку и поднес к губам. Задержал на ней поцелуй чуть дольше вежливого.
— И пожалуйста, — добавил Аарон, глядя прямо в глаза, — перестань говорить, что ты не леди. Это все глупости. А семью можно создать новую. С достойным…
Карета замедлила ход, подъезжая к моему дому. Аарон потянулся к ручке двери, вышел и подал руку, чтобы помочь мне спуститься. А после подошли к дому. Окна были темными, лишь в одном горел тусклый свет. Комната ворчливой хозяйки. Я с тоской посмотрела на дверь, зная, что она уже закрыта.
Аарон, следуя за моим взглядом, все понял без слов. Не успела я опомниться, как он с легкостью ухватился за выступающий камень стены и подтянулся. Через мгновение он уже стоял на карнизе, бесшумно отодвинул незапертую створку и жестом пригласил меня. Я собрала подол платья и стала карабкаться по стене. Аарон ухватил меня за руки, втянув внутрь комнаты.
Я быстро отряхнула подол платья, пытаясь перевести дух. Аарон тоже решил войти.
— Миссис Берта услышит. У нее слух, как у летучей мыши! — возмущенно шепнула я. — Она ж выгонит…
— Я не получил компенсации, — тихо прервал Грей, делая шаг вперед.
— Какой еще компенсации? — опешила я.
— За статью…
И прежде чем я нашлась что ответить, его руки нежно притянули к себе, и весь мой гнев растаял как снег на солнце.
— Аарон... — успела я пропищать.
Губы Грея коснулись моих, и я сдалась сразу, прижимаясь к нему ближе и запуская пальцы в его волосы. Я забыла о хозяйке, о стыде, о прошлом. Существовал только этот миг, темнота и тепло, в котором я перестала быть одинокой.
Его поцелуй закончился так же внезапно, как и начался, оставив губы обожженными, а разум опустошенным. Аарон медленно отстранился, а руки все еще держали мои плечи.
— Теперь компенсация получена, — прошептал он.
Я не нашлась что ответить, лишь кивнула, чувствуя, как жар разливается по щекам. Он не спеша провел большим пальцем по моей щеке, заставляя вздрогнуть.
— Спокойной ночи, Дженни.
— Доброй ночи, Аарон.
Он повернулся, и в одно мгновение силуэт растворился в темноте. Я осторожно прикрыла створку.
«Семью можно создать новую. С достойным…»
Я сбросила платье и устроилась на кровати, уставившись в потолок.
«С достойным».
Я ворочалась с боку на бок, вспоминая наше свидание. И один вопрос терзал больше всего. Что дальше? Грей ушел и ничего не сказал, что будет завтра. Так, Дженни, собраться. Надо надеяться только на свои силы. Надо подумать, что написать завтра. Может, призрака? Уже было. Надо придумать что-то еще. Найти бы кукольника. И я обязательно это сделаю.
Глава 25
Аарон
Домой возвращался, сияя солнцем и едва не мурлыкая. Какой же прекрасный день! Даже драка эта к месту пришлась. Так приятно было видеть тревогу в глазах своего сокровища! Но ребятам я все равно не спущу, посидят, подумают, как в таком заведении буянить, да и вообще, буянить.
Стоит ли говорить, что и проснулся я в прекрасном расположении духа, и не смогли его испортить многочисленные бумаги и подчиненные, требующие моего тела. Тело категорически не желало злиться и удовлетворило все желания просящих.
Пожалуй, лучше я бы себя чувствовал, если бы пригласил Дженни куда-нибудь сходить еще и сегодня. Я даже успел написать ей записку, но отвлекли. В кабинет, едва стукнув, вошел детектив Джорж Хенкс. Поклонился и сел напротив, протянув бумаги.
— Давай ты коротко расскажешь, — чуть поморщился я, придвигая к себе документы. Все же, от количества буковок у меня уже откровенно рябило в глазах.
— Я опросил работников приюта, — кивнул Джорж и схватил перо, завертел его в пальцах, вглядываясь в пестрый рисунок, будто пытался увидеть там что-то, кроме своих воспоминаний. — Как мы и думали, никто никого не запомнил. Да, приходили женщины, но ночью и оставляли детей в люльке. Рассмотреть их лица было практически невозможно. Хотя сторож признал, что наши жертвы похожи на тех, кто приходил. И еще несколько женщин, работающих там, узнали вот эту, — он вытянул из кармана карточки с портретами и показал мне последнюю жертву. — Говорят, она приходила за несколько недель до, принесла ребятам конфет, но, скорее